По лестнице Словен спустился в сырое, пахнущее гнилью и плесенью помещение, в темноте нащупал деревянные нары с наброшенным барахлом, прилег. В голове пустота, в теле огромная усталость. «Посплю, а потом будет видно, — подумал он, устраиваясь поудобнее на лежанке. — Как говорят, утро вечера мудренее».
О своем будущем он особо не беспокоился. Он знал, что Велемудр выпустит его не позднее чем следующим утром: если он это не сделает, за него постарается дружина, которая вызволит своего князя!
Немного повозившись на неудобном ложе, он уснул.
Разбудил его скрип отворяемой крышки. В глаза ударил свет, заставив зажмуриться. Словен поднялся и, увидев в проеме лицо князя Бранибора, спросил:
— Что, великий князь вызывает к себе?
— Нет, Велемудр больше не вызовет к себе.
— Что так? Неужели я так провинился, что мне нет прощения? — с некоторой усмешкой спросил Словен.
— Велемудр никого больше не призовет и никого больше не сможет простить. Он умер нынешней ночью!
— Как умер? От чего?
— На рассвете с ним случился сердечный удар. Нет больше великого князя Велемудра.
Словен вскочил с лежанки, по лестнице стремительно взбежал наверх.
— Бранибор, скажи, что это неправда! — в отчаянии крикнул он.
— Увы, и Велемудр ушел к нашим предкам.
— Но на пиру он был совершенно здоров!
— Все мы во власти богов. Как они решат, так и будет.
Словен присел на ступеньку лестницы, руками обхватил голову, произнес, качаясь из стороны в сторону:
— Какого правителя мы потеряли! Какого человека!
— Но этот человек усадил тебя, князь, в поруб…
— За дело упрятал, как нашкодившего мальчишку. Что я, не понимаю?
— Ладно, князь, убиваться. Пойдем, отдадим должное покойному.
Они вошли во дворец. В гостиной, где вчера кипел веселый пир, на столе лежал великий князь. Словен подошел поближе. Лицо Велемудра было спокойно, но несколько отстраненно, будто он был обижен на всех и намеренно не хотел ни с кем иметь дела. Смерть нисколько не тронула его, не изменила; казалось, он откроет сейчас глаза, вздохнет глубоко, встанет и пойдет по своим делам. И в какое-то мгновенье Словен в это поверил, потому что человек долгое время не может примириться с мыслью об уходе близкого человека в вечность, ему кажется, что возможно чудесное возвращение…
Вокруг тела покойного собралась большая толпа. Все стояли молча, потрясенные свалившимся горем. Недалеко от себя Словен увидел Бажену и боярина Изяслава. Лицо боярина было будто каменное, а девушка часто утирала наполнявшиеся слезами глаза. И тут Словену произошедшая вчера ссора показалась такой мелкой, настолько никчемной, что он чуть не застонал от охватившего его раскаяния и угрызения совести; он понял, как был мелочен и суетен, ничтожен и вздорен, а главное, понимал всю неправоту и все же стоял на своем. Он — обыкновенная, заурядная, ничем не примечательная личность по сравнению с тем, кто ушел в вечность…