Войско двигалось по бескрайней равнине, покрытой высокой травой, которая в преддверии наступавшей зимы начинала жухнуть; уже виднелись целые участки, где она посохла, где-то ее зеленый цвет потускнел, утратив яркость и свежесть, она стала жесткой, ломкой. Вдали, у края земли, виднелись всадники, это авары следили за передвижением славянского войска.
К Сбигневу подскакал Само, глаза его возбужденно блестели, он уже жил предстоящими боями и сражениями.
— Как самочувствие, воевода? — азартно выкрикнул он, подняв коня на задние ноги.
— Боевое. Дружина жаждет встречи с противником.
— Перед тобой расстилается Паннония. Прогоним аваров, поселяйтесь здесь своим племенем. Земля здесь такая, что воткни кол, он даст корни. Распашете, засеете, засадите яблонями и вишнями, смородиной и виноградом, через несколько лет будет уже не степь, а цветущий земледельческий край!
— Сначала надо противника победить…
— Одолеем! За тем и пришли на эти равнины.
На четвертый день показалось войско противника. Передовые отряды сцепились в первых схватках, по полю понеслись кони, потерявшие седоков. Воины подобрались, подтянулись, лица их посерьезнели, а взгляды невольно обращались в сторону врага.
Полки с ходу развертывались в боевую линию, занимали указанную Само позицию. Сбигневу он приказал пока встать на левом крыле.
— Почему — пока? — спросил воевода.
— Посмотрим боевое построение аваров, — ответил тот, вглядываясь в передвижение отрядов неприятеля. — Часто они ставят катафрактарию в центре и идут клином, могут разрезать нас пополам и добить по частям. В этом случае я брошу конницу на оба крыла и попытаюсь окружить вражеский клин. Но порой аварские военачальники ставят тяжеловооруженную конницу в линию, тогда и у меня будет иное построение. Главное — избежать общеизвестного, избитого образца, к которому может приспособиться противник, всегда изобретать что-то новое, неожиданное, но с учетом его намерений. В этом причина моих прежних побед над аварами.
— Кто может справиться с катафрактариями и отразить удар? Наверное, только тяжеловооруженная конница? — спросил Сбигнев.
— Нет. Против них я ставлю пешую рать. Только она в состоянии бороться с бронированными всадниками, — ответил Само.
Сбигнев вывел свою дружину на левое крыло войска, развернул в боевой порядок. Он видел, как перемещаются отряды противника, и старался определить, в каком порядке они пойдут в наступление. Однако неожиданно выскочило большое число конников, они стали скакать вдоль всего строя, поднимая облако пыли. Скоро эта пыль закрыла все построение, из-за пыли замысел врага было невозможно разгадать.