— Откуда явились авары?
— Пришли они из глубины степей. Огнем и мечом промчались от Волги до Дуная, покорили кочевые народы в Причерноморье, наложили дань на дулебов и другие славянские племена, а сами обосновались на благодатных землях по берегам Дуная. Целое столетие страшными набегами опустошали земли соседей, пока не сумели объединиться мы воедино и дать им отпор. Вот с тех пор и начался упадок их державы. Слышал я, что с востока нажимает на них государство славян под названием Русь, расположенное на Днепре, во главе коего стоит правитель Кий. Пытался я с ним связаться, но пока безуспешно.
— Сильны авары в бою? Крепко ли их войско?
— Как говорят сами авары, они унаследовали достижения какого-то древнейшего государства Турана, сумели создать панцирную конницу и переняли многовековой воинский опыт, накопленный правителями Турана в многочисленных войнах с Персией и Византией. Так что войско у них многочисленное и хорошо вооруженное и воюют они умело. Впрочем, скоро нам предстоит с ними встретиться в бою, сам увидишь их достоинства и недостатки.
Помолчав, продолжал:
— Особую опасность представляет тяжеловооруженная конница, которую называют катафрактарией. Зародилась она где-то на востоке, сюда принесена аварами. Воинов заковывают в броню, на коня тоже вешают металлическую защиту. Очень трудно поразить такого всадника. Главным наступательным оружием его является не меч, а пика длиной в два человеческих роста. Она сделана из березы и покрыта красными и синими полосами, у нее острый наконечник. Пика такая тяжелая, что с трудом удерживается воином. Поэтому тупой ее конец привязывается к крупу коня, а передняя ее часть подвешивается на ремне к его шее. Всадник в бою поддерживает ее двумя руками и в стремительной атаке только направляет в уязвимое место противника. Мне самому приходилось видеть в сражениях, когда на такую пику попадали до двух воинов…
На Сбигнева рассказ Само произвел сильное впечатление. Он понял, что его дружине придется иметь дело с хорошо вооруженным и умелым противником, и что победа над ним будет стоить многих усилий и крови.
Через неделю войско во главе с Само отправилось в поход. Дружину словен король поставил в середине, чтобы постепенно осваивалась и привыкала к новым порядкам. Сбигнев присматривался к разношерстному воинству, состоящему из отрядов разных племен. Единого центра, как это было в Руссинии, который снабжал и вооружал бы рать, у Само не было; каждое племя, каждый род вооружался сам, как хотел и как умел. Поэтому воины были одеты и в кольчуги, и в панцири, и в шкуру буйвола, а иногда в простой стеганый кафтан. И щиты они несли разной формы и из разного материала: у кого-то они были круглые, у других прямоугольной формы, иные длинные, заостренные книзу, чтобы в бою можно было ставить в землю, а не держать в руке; изготовлены они были или из деревянных досок, порой обитых железными листами, а кое-кто нес плетеные щиты. Из оружия у большинства воинов Сбигнев заметил мечи разной длины, пики, боевые топоры, палицы, луки со стрелами, багры для стаскивания всадников с коней.