— Эли? — тихо позвала Кара и слегка нахмурилась. — Что ты здесь делаешь?
Опершись рукой о дверной косяк, он ответил:
— Прости, пожалуйста. Наверное, уже слишком поздно для визитов?
Какое-то время она молча разглядывала его, переводя взгляд с взъерошенной головы на усталое лицо, расстегнутый ворот рубашки, пиджак, строгие брюки и обратно.
— Только не говори, пожалуйста, что, выпив за ужином, сам сел за руль и приехал сюда, — строго произнесла она, неодобрительно глядя на него прищуренными глазами.
Эли поднял вверх три пальца и торжественно произнес:
— Виски. Трижды. Но это было больше трех часов назад, и я поел и выпил несколько чашек кофе. — И, подняв руку вверх, словно приносил присягу на Библии в суде, подытожил: — Так что я трезв как стеклышко, клянусь.
Кара некоторое время раздумывала над его словами, потом тихо вздохнула и отступила, пропуская его в прихожую.
— Лучше тебе зайти, пока соседи не заметили, — сказала она.
Сунув руки в карманы, Эли зашел и подождал, пока она запрет за ним дверь. Когда Кара повернулась к нему, он понял, что она уже знает. Знает и жалеет его.
— Я разговаривала с Лаурель, — призналась она чуть ли не шепотом, блуждая взглядом где-то в районе его подбородка, не решаясь взглянуть в глаза. — Мне очень жаль.
«Черт возьми, мне не нужна твоя жалость! — мысленно вспыхнул он. — Ни твоя, ни чья-либо еще!» Если уж у несостоявшейся свояченицы такая реакция, чего ждать от друзей и других близких знакомых, когда они узнают, что Лаурель его бросила?
— Боже правый! — чересчур злобно выкрикнул он, чего обычно не позволял себе в присутствии дам. — Не надо, Кара! Я не за этим сюда пришел. — Проведя рукой по волосам, он стал мерить шагами коридор, выбивая резкое стаккато на блестящем паркете. — Как не хочется всех этих сплетен, жалости, злорадного любопытного внимания. Мне плевать, что Лаурель отменила свадьбу, но совсем не хочется становиться объектом праздных пересудов. — Он снова запустил пальцы в волосы, чувствуя, что заводится, но тут Кара коснулась его руки. От этого легкого прикосновения Эли остановился как вкопанный и оглянулся. Взгляды их встретились.
— Идем на кухню, — мягко велела она. — Я заварю чай и даже налью тебе еще виски, если обещаешь, что за руль пока не сядешь, а немного побудешь со мной.
Напряжение как рукой сняло. Эли послушно поднялся вслед за ней по лестнице на второй этаж и прошел длинным узким коридором на просторную кухню. Он не раз уже бывал в этом доме, и не только во время приготовлений к свадьбе. Когда Кара переезжала, он с другими друзьями и родственниками помогал распаковывать вещи. А потом она закатила вечеринку в честь новоселья и показывала свое детище, свое гнездышко всем гостям.