— Сдается мне, ты не большой любитель чая, как бы его ни сервировали, — заметила она, ставя перед ним на блюдце дымящуюся чашечку.
— Каюсь, — согласился он. — Я скорее кофеман. — Сделав глоток горячего темного напитка, он добавил: — Но за годы чаепитий с мамой закалился и теперь, если надо, даже сам могу нечто подобное устроить.
Кара улыбнулась и поправила халат, к огромной досаде гостя. Потянулись минуты, оба молчали, и только настенные часы нарушали тишину.
— Мне, честно, очень жаль, что Лаурель так поступила, — вдруг произнесла Кара, возвращая Эли с небес на землю.
Он аккуратно поставил чашку на блюдце и, чувствуя себя заезженной пластинкой, повторил то, что говорил Ракину часом раньше:
— А мне нет. Вернее, не совсем.
Кара чуть шире раскрыла глаза, будто не ожидала такого ответа. Или не поверила. Не сводя с нее взгляда, чтобы подчеркнуть искренность своих слов, Эли продолжил:
— Честно. Я не хочу, чтобы Лаурель выходила за меня против своего желания. Это верный путь к катастрофе. В этом случае пострадали бы мы оба.
Кара опустила глаза и стала водить пальцем по кромке своей чашки.
— Но вы были такой красивой парой, — пробормотала она. — Да, у нас сейчас трудные времена. Но если бы Лаурель любила тебя… Если бы вы по-настоящему любили друг друга… — Голос ее, сойдя на шепот, смолк. Затем она вскинула голову и снова посмотрела ему в глаза: — Если бы вы любили друг друга, никакие обстоятельства не помешали бы вам пожениться.
Слова слетели с языка раньше, чем Кара успела подумать. Зачем она все это говорит? Какое ее дело? Ей вовсе не хотелось сейчас вникать в подробности любовных отношений между Лаурель и Эли. Мало того что последние месяцы ее угнетало чувство вины, ведь она уже давно и безнадежно была увлечена женихом своей сестры. Так еще теперь душа разрывалась между жалостью к сестре и другу, у которых расстроилась помолвка, и облегчением, что не придется остаток жизни наблюдать, как они будут жить долго и счастливо со всеми вытекающими последствиями.
Так что лучше сидеть да помалкивать. А еще правильнее — занять преимущественно деловую позицию свадебного консультанта, забыв, что она сестра бывшей невесты и друг бывшего жениха. Следует сосредоточиться не на собственных переживаниях, а на том, как теперь безболезненно и оптимально остановить запущенный механизм приготовлений. Легко сказать…
Схватив чашку, Кара глотнула обжигающий чай, думая, что в данный момент и виски не помешает. Жаль, что его нет. Она добавила себе чая, а Эли, помахивая недопитой чашкой, произнес: