Ложбина, петлявшая меж возвышенностями, выводила к обширной болотистой низине.
Углубившись в размышления, ведя непрестанный спор с самим собой, Кайл одновременно желал и страшился встречи.
Впереди, на открытом пространстве болота, среди небольших взгорков и кривых чахлых деревьев, сканеры разведчика внезапно зафиксировали необычайно яркие сигнатуры знакомой конфигурации.
Он остановился.
Энергетические орхидеи! Но они никогда не растут на болотах. Эти опасные явления встречаются лишь там, где есть источники энергии, например, работающие реакторы машин, погребенные в недрах Ржавых Холмов, или мощные геотермальные аномалии в горах.
Собственно, название не отражало сути явления. На самом деле энергетические орхидеи — не цветы. Они — энергетическое поле, возникающее в результате активной деятельности колоний весьма опасных карликовых машин. Сигнатура получила звучное название из-за характерной конфигурации, похожей на длинный стебель растения с несколькими соцветиями.
Карликовые механизмы Кайл мысленно называл «сервомуравьями». Несмотря на одинаковый внешний вид, небольшие механизмы различались по поведению и специализации. Как и земные насекомые, они трудились коллективно: обнаружив источник энергии, облепляли его, будто настоящие муравьи, и начинали особый этап жизнедеятельности, вероятнее всего — размножались, хотя некоторые разведчики, наблюдавшие целые поляны «энергетических цветов», утверждали, что после ухода сервомуравьев на месте пиршества нередко остаются загадочные предметы непонятного предназначения.
Приближаться к колонии карликовых машин в период их активизации крайне опасно. Часть особей из состава сообщества всегда настороже, они готовы померятся силами с любым, даже крупным и хорошо защищенным сервом. Систем вооружений у карликов нет, зато металлокерамические жвала способны откусывать фрагменты самых прочных сплавов…
Кайл не решился двигаться дальше. Судя по размерам «орхидеи», пир маленьких существ был в самом разгаре.
Нужно хотя бы попытаться определить, что за источник энергии они отыскали в болоте, — решил разведчик, сканируя окрестности в поисках подходящей возвышенности…
В этот момент он увидел человека!
Тот стоял всего в нескольких метрах от пламенеющего энергетического цветка и, не отрываясь, смотрел, как копошатся сотни сервомуравьев, облепивших какую-то, едва выступающую над поверхностью болотной жижи конструкцию.
Кайл невольно «вскрикнул».
Автоматическая передача данных, адресованная человеку, предупреждающая его об опасности, заставила того оторваться от мрачного созерцания суетливой жизни колонии карликовых сервомеханизмов. Обернувшись, он скользнул взглядом по фигуре андроида и вдруг вскинул оружие!