Считается, что нейрометаболические стимуляторы оказывают как нотропное действие (то есть поднимают уровень суждений, улучшают внимание, мышление и речь), так и мнемотропное (то есть оказывают влияние на память и повышают способность к усвоению нового материала).
У ноотропов есть и отрицательные свойства: их стимулирующее воздействие на психическую деятельность может сопровождаться речевым и двигательным возбуждением, беспокойством и расстройством сна. Иногда развивается и привыкание, но любителей кофе и сигарет этим вряд ли удивишь.
В последнее время в обществе, в том числе и в медицинских кругах, возникает множество дискуссий по поводу возможного использования ноотропов здоровыми людьми. Одно дело, когда эти лекарства применяются для улучшения памяти у жертв инсульта или людей с задержкой психического развития. Другое — когда человек желает просто «разогнать» свой мозг, не осознавая возможных отдаленных последствий употребления ноотропов. Этим средствам уже дано меткое прозвище — «виагра для мозга», и, так же как и в сексе, здесь встает этическая проблема. Глава совета при президенте США по биоэтике, философ-моралист Леон Касс считает, что «в тех областях человеческой жизни, где люди до сих пор достигали успехов исключительно благодаря дисциплине и самоотдаче, достижения, полученные с помощью таблеток, генной инженерии или технических трансплантатов, отдают мошенничеством или дешевизной».
С ним согласны многие ученые. Джером Йесэвидж из Стэнфордского университета и Питер Уайтхаус из Западного резервного университета Кейса провели целое исследование о влиянии донепезила, одного из многочисленных препаратов для приостановки прогрессирующей потери памяти при болезни Альцгеймера, на профессиональные навыки летчиков. Участники эксперимента были разделены на две группы. Одна группа принимала лекарство, а вторая — лишь плацебо, то есть пустышки. Обе группы должны были выполнять на тренажерах сложнейшие маневры и одновременно реагировать на периодически возникающие нештатные ситуации. Уже через месяц те, кто регулярно принимал лекарство, стали показывать значительно лучшие результаты.
Йесэвидж предполагает, что, когда будет окончательно доказано то, что полноценные в интеллектуальном отношении люди могут улучшать свои умственные способности с помощью химических препаратов, возникнут серьезные правовые, административные и этические вопросы. Ведь и в самом деле, работодателям будет удобнее нанимать на работу тех, кто взбадривается не кофе, а таблетками. Начнется гонка медицинских препаратов, и чем она закончится — предсказать сложно. Но можно с уверенностью утверждать, что мир снова стоит на пороге большого передела, подобного тому, когда на работу пришли женщины, ранее сидевшие дома. Вот только с моральным аспектом здесь все не так просто…