– Не знаю, – сказал пророк. – Мне их просто было жаль. Я хотел подарить им надежду.
– И подарил. Опасная это штука, знаешь ли, пустая надежда.
– А другой не было, – ответил пророк. – Я создал для бедных забитых людей новое учение, я обманул их, сказав, что они избраны нести в мир свет истины. Я заставил их поверить в милосердие Творца.
– В мое милосердие?! Ты в своем уме?
– Нет, наверное. Но пока есть надежда…
– Да? И на что же вы надеетесь? Что каким-то чудом сможете пройти через горящий лес? А ты в курсе, что огонь, вообще-то, жжется? Это закон природы, который никто пока не отменял. Или, может, я должен ради вас раздвинуть огонь в стороны? А вы пройдете, как по паркету?
– Это было бы очень великодушно с твоей стороны.
– Ха. Может, вам еще ковровые дорожки постелить и автоматы с прохладительными напитками расставить?
– Если будет на то воля твоя, – сухо ответил пророк.
– Ну так знай, что моей воли на это не будет. Точка. Так и передай своей пастве.
– Я знаю. Но люди так надеются на спасение…
– Ну и очень глупо.
– Глупо. Но они надеются.
– …! – сказал Мазукта и оборвал связь.
Пророк постоял еще немного в тишине, развернулся и вышел из шатра.
– Ну что? – спросили его старейшины.
Пророк потер пальцами веки и отозвался бесцветным голосом:
– Передайте людям, пусть готовятся.
– К чему готовятся?
– К чему?.. – Пророк тряхнул головой, расправил плечи и решительно произнес: – Мы идем дальше.
– Дальше? Но куда?
– Туда. В огонь. Истинно верующие спасутся, так сказал Мазукта.
– А мы не сгорим?..
– Вы сомневаетесь в слове своего Творца?
– Нет, но…
– Значит, идем. Трубите сбор.
Слева высились горы. Справа шумело море. Сзади стояла вражеская армия, наблюдая, как безрассудные рабы идут навстречу огню.
– Жарко, – пожаловался кто-то рядом с пророком.
– Идите. Идите вперед. Сейчас будет чудо. Если вы верите в милосердного Творца – чудо будет. Он не обманет ваших надежд. Помните это.
Близкое пламя слепило, искры больно обжигали кожу. У шедших впереди начали скручиваться волосы; где-то заплакал ребенок.
– Чудо будет, – шептал пророк, высоко поднимая посох, – чудо обязательно будет! Еще немного… Еще один шаг, и оно произойдет! Только не останавливайтесь!