Охотник торопился, чтобы успеть к лекарю в ближайшее время, пока яд от цветов не пропитал всю кожу девушки. Пройдя некоторое время, он спустился в овраг и постучал ногой, на первый взгляд, по большому дереву.
— Кто там? — донесся голос изнутри.
— Открывай, старый дурень.
— О, так ласково меня только Ивар называет, — прошипел старик и открыл дверь, находившуюся в центре ствола. — Ты не один? Что с ней?
— Много вопросов, Стерок, помоги лучше, — попросил Ивар и, наклонившись, прошел внутрь.
Жилище Стерока напоминало, выкопанную в овраге яму, которая была закрыта широколистницей. Это дерево росло только в низинах, и если ему хватало влаги, вырастало до нескольких ярдов в объеме. При этом высота дерева могла быть не больше пяти. Этих маленьких крепышей еще называли карликоросами из-за густых ветвей, растущих не вверх, а в стороны от ствола.
— О-о-о, — протянул старик, — неужели, это…
— Да, эта глупышка зашла в Красные огни, — подтвердил охотник, укладывая девушку на лавку возле стола.
— Сколько прошло времени?
— Несколько часов.
— Тогда еще можно помочь, — произнес старик и, закатав грязные рукава заштопанной в нескольких местах рубахи, принялся судорожно лазить по полочкам. — Где этот отвар… — затянул старик, перебирая пузырьки то на одной, то на другой полке. — Да-да, я знаю, что положил его сюда… — Многие думали, что Стерок разговаривал сам с собой, но он общался с невидимой птицей, которую создал несколько десятилетий назад. Звали существо Лучиком и видеть его могли только хозяин или волшебники. Птица была не больше голубя, ярко-зеленого цвета, с белой грудкой и желтым хохолком на голове. На крыльях также красовались две желтые полоски. У Лучика был маленький клюв с горбинкой, голубые глаза и длинный хвост, загнутый кверху. Она почти все время сидела на плече старика или на голове, иногда улетала, чтобы размять крылья.
Убранство жилища Стерока заключалось в столе и лавке, которая ночью становилась кроватью. Все остальное пространство, которого было не так уж много, занимали полки с различными пузырьками. В глубине землянки виднелась полка со стопкой старых книг, но рассмотреть их не представлялось возможным из-за плохого освещения, представляющего собой горящую ветку.
Ивар внимательно наблюдал за беготней старика, который искал один настой за другим и выставлял их на столе. Когда места там не осталось, старик остановился и, взяв с полки деревянную кружку, начал выливать по чуть-чуть из каждого пузырька. Жидкость в кружке становилась то красной, то голубой, то черной, а при последнем смешивании стала прозрачной. Стерок наклонился и, приподняв голову девушки, дал ей выпить.