Трейси покачала головой и продолжила спускаться.
Мы медленно проследовали вниз по лестнице. Ступеньки скрипели так же, как в моих кошмарах. Я стала непроизвольно их считать, пока не поняла, что делаю это вслух. Трейси обернулась и сердито глянула на меня. Я остановилась.
Наши взгляды встретились. В моих мыслях пронеслись все проведенные вместе годы, скомканные в мрачно-серое месиво. Тело мгновенно вспомнило боль, страдания, сожаления, пережитые нами. И вот Трейси стояла передо мной, мой враг и мучительница, но и единственная, с кем я по-настоящему могла разделить этот момент. На долю секунды мы будто стали бывалыми солдатами, идущими на безнадежное дело.
Обе ощутили проскользнувшую между нами искру. Гнетущее чувство в желудке, ужас, идущий изнутри, тень зла, что накрыла наши сердца, — только мы могли понять это. Прочувствовать здешнюю атмосферу, энергию, само это место. Мы одновременно отвернулись, не в силах вынести напряжения.
Внизу, в подвале, мне стало нечем дышать. Тот же самый запах сырости. Цепи, разумеется, исчезли, но из стен зловеще торчали металлические кольца, а в углу по-прежнему стоял запертый ящик. Никого не было.
При виде ящика все внутри меня перевернулось. Да, тот ужас на самом деле произошел с нами, и я правда потеряла Дженнифер. Доказательство передо мной: дерево, гвозди, агония. Невообразимо и бесспорно.
Когда Адель коснулась последней ступеньки, вновь раздался шум. Только сейчас мы поняли, что он исходил от ящика. Мой мозг тотчас же принялся искать в нем закономерности, как и многие годы назад, когда я прислушивалась к издаваемым Дженнифер звукам.
Адель развернулась и помчалась вверх по ступенькам. Но не успела она добраться и до середины, как Трейси схватила ее за руку.
— Нет уж, Адель, теперь ты с нами.
В этот момент наверху лестницы что-то зашевелилось. Там, вцепившись в метлу, стояла Кристин. Черты ее лица исказились от напряжения, она смотрела мимо меня — прямо на ящик.
— Я тоже иду, — сказала она.
Казалось, Кристин задержала дыхание, пока спускалась по ступенькам. Я указала на ящик, мы все кивнули и мелкими шажками направились к нему. В темноте подвала мы приближались к тому, что мечтали больше никогда не увидеть.
Крышка ящика была закреплена тонкой веревкой, завязанной в замысловатый узел. Из нас только Трейси оказалась достаточно смелой, чтобы пройти весь путь, мы же остановились за несколько шагов. Встали у нее за спиной, приготовив наше импровизированное оружие. На секунду все замерли, прислушиваясь к идущему изнутри шуму. Никто не хотел к нему прикасаться, будто перед нами возник опасный зверь, одинокий и голодный, что явился из темных глубин нашего прошлого.