Аврора отвела глаза. Сейчас ей не хотелось вспоминать о злобе отца. Это было слишком тяжело, слишком унизительно.
— Рейвен видела, как герцог угрожал тебе. Насколько я понимаю, он часто бил тебя?
— Не очень часто, — неуверенно ответила Аврора. — И к тому же это было небольшой платой за то, чтобы люди, работавшие на нас, были целы и невредимы. Я единственная могла заступиться за них, и он…
Она закрыла глаза, стараясь не думать о том, как ее отец вымещал свой беспричинный гнев на беззащитных слугах.
— Я не могу сказать, что он был чудовищем, — наконец произнесла Аврора. — Моя мать могла справиться с ним, но когда она умерла, он начал пить. Его настроение было таким… непредсказуемым. Сегодня он мог быть спокойным, а завтра прийти в ярость без видимой причины. Обычно мне удавалось утихомирить его. Но постепенно я стала бояться одного его присутствия…
Она перешла на шепот.
— Ужасно так говорить, но, наверное, я стала ненавидеть его.
— В этом нет ничего ужасного.
— Неправильно так относиться к родному отцу.
— А если он заслуживает этого? Человек, который поднимает руку на… — Николас запнулся, затем продолжил: — Мне бы очень хотелось повидаться с твоим отцом.
Аврора скривилась, словно от боли, при мысли об этом.
— Думаю, он повлиял на тебя больше, чем ты думаешь, — заметил Николас.
Она кивнула, зная, что он прав.
— Вполне возможно. Я с детства жила в страхе перед его вспышками неконтролируемой ярости. Ведь я ничего не могла с ним поделать… И я стала ненавидеть любые яркие эмоции.
Аврора невольно вздрогнула. Николас погладил ее по спине, и она вздохнула. Теперь, когда ее муж рядом, отец ничего не сможет с ней сделать.
— Два месяца я жила спокойно. Просыпаясь, я больше не должна гадать, в каком настроении будет сегодня мой отец. За это мне стоит благодарить тебя. Выйдя замуж, я смогла сбежать от него.
— Почему ты ничего мне не сказала?
— О чем?
— О том, как ты рискуешь, выходя за меня замуж.
— Я решила, что не стоит этого делать. Я не могла отказать тебе — это был твой единственный шанс.
— Я не знал, что подвергаю тебя такой опасности.
— Это был мой выбор, Николас. И кроме того, ты помог мне избежать брака с Хелфордом.
Аврора слегка улыбнулась, затем снова вздрогнула.
— Честно говоря, овдовев, я стала намного свободнее, чем прежде. И счастливее.
Николас долго ничего не отвечал, обдумывая ее слова.
— То, что ты получила в итоге — лишь малая часть той свободы, которая ожидает тебя.
Она удивленно взглянула на него.
— Что ты имеешь в виду? Я уже и так вышла за рамки дозволенного, обзаведясь собственным хозяйством, а не живя с родственниками.