– Они? – спросил Фишер.
– Конечно, – ответил я. – Этот человек и Лоис, несомненно, работают вместе.
– О, нет! Вы ошибаетесь! Лоис очень милая девушка и… Но есть одна причина, мистер Лэм, из-за которой я чувствую себя таким подлецом во всей этой истории.
– Что вы имеете в виду?
– Я уверен, что понравился Лоис по-настоящему. Ее влекло ко мне. Мужчина всегда чувствует, когда действительно нравится женщине. Но я не сказал ей, что женат.
– То есть вы сказали ей, что не женаты?
Фишер заерзал в кресле и наконец выдавил:
– Я уже сказал вам, мистер Лэм, что не могу припомнить всего, что случилось в ту ночь.
– Хорошо. Итак, у вас есть выбор: или платить, или драться. Заплатив, получите передышку до следующей попытки шантажа. Они будут сжимать челюсти до тех пор, пока вы будете терпеть. Вступая же с ними в борьбу, рискуете, что эта история вылезет наружу. Что вы предпочитаете?
– Ничего, мистер Лэм. Мне не хочется ни платить, ни драться. О боже, зачем только я поехал в Сан-Франциско! Как я мог себе позволить так надраться! Я…
– Забудьте об этом! – попросил я. – Сделанного не воротишь. Итак, вы женаты. Расскажите о вашей жене.
– Минерва – самая замечательная женщина в мире.
– Великодушная, с широкими взглядами?
– Она – замечательная женщина!
– Тогда идите домой и расскажите ей обо всем: что во время вечеринки какая-то крошка напоила вас шампанским, что больше ничего не было, но теперь, оказывается, вас шантажируют. Так вы сэкономите пятьсот долларов.
Берта Кул сердито сверкнула глазами. Баркли Фишер снова нервно заерзал в кресле.
– Ну, что еще? – нетерпеливо спросил я.
– Вы не знаете Минерву, – произнес он упавшим голосом. – Она замечательная, отзывчивая, чуткая. Словом, лучшая женщина в мире. Это известно всем. Но она никогда не простит неверности.
– Но ведь не было никакой неверности!
Фишер подавленно молчал.
– Или была? – допытывался я.
– Я не помню всего и ни в чем не могу быть уверен… Насколько я понимаю, мистер Лэм, вы не женаты?
– Совершенно верно.
– Я так и думал.
– Как поступит ваша жена, если узнает эту историю?
– Она… она уйдет от меня и заберет с собой ребенка.
– Сколько лет ребенку? – спросил я.
– Полтора года.
– Как давно вы женаты?
– Около года.
– Что?! – удивился я. – Подождите, или вы перепутали даты, или мой календарь врет?
– Нет-нет, – сказал он. – Это длинная история. Видите ли, это ребенок сводной сестры Минервы. Моя жена взяла его на воспитание. Одна из замечательных черт Минервы – она всегда готова прийти на помощь людям. Муж ее сводной сестры умер до рождения ребенка. Когда на свет появилась девочка, сестра поняла, что и она долго не проживет. Она написала Минерве, и после ее смерти моя жена поехала в Аризону и увезла ребенка.