– Я полагаю, ваш дом – наилучшее место, где мы могли бы повидаться.
– Нет-нет… Не здесь.
– В «Грилле»?
– И не там. Откуда вы звоните?
– Из автомата.
– Зачем вы хотите встретиться со мной?
– Просто надо поговорить, – сказал я успокаивающе. – Ждите меня. Я выезжаю.
– Нет-нет. Не надо сюда приезжать!
– Я уже выезжаю, – сказал я и повесил трубку.
По дороге я из автомата позвонил Элси Бранд:
– Элси, я сейчас занимаюсь важными делами, связанными с расследованием случая шантажа. Я буду стараться сообщать тебе о себе, но не могу сейчас приехать в офис и не могу сказать, где меня можно найти. Твердо стой на этой позиции, кому бы я ни понадобился. Если кто-то захочет мне что-нибудь сообщить – пусть передает через тебя.
– О’кей, – сказала Элси. – Берта ходит как бешеная. Она сказала, что, если ты мне позвонишь, я обязательно должна связать тебя с ней.
– Соедини меня с ней.
– Минуту. Я переключу тебя через телефонистку.
Через несколько секунд я услышал сладкий как мед голос Берты.
– Привет, Дональд, – ласково пропела она. – Как ты себя сегодня чувствуешь?
– Прекрасно.
– Скоро приедешь?
– Нет.
– Когда же?
– Не знаю. Я сейчас занят важным расследованием.
– Дональд! Мне необходимо поговорить с тобой. Мне надо быть уверенной в том, что мы в определенной ситуации правильно понимаем друг друга.
– В какой ситуации?
– Я хочу поговорить насчет того, что произошло вчера вечером.
– А что произошло вчера вечером?
– Ну конечно, это было простым стечением обстоятельств, – проникновенно сказала Берта. – Мы обедали. Ты и я пили шампанское. Но Фрэнк Селлерс ничего не пил. Из-за того, что он был при исполнении служебных обязанностей. Потом тебя вызвал к телефону Джил Адамс и попросил передать сержанту Селлерсу, чтобы тот немедленно выезжал в полицию по очень важному и экстренному делу. Селлерс ушел из ресторана за минуту до того, как официантка вошла в кабину и закричала.
Она замолчала, ожидая, что я на это отвечу. Я вытащил из кармана носовой платок, наложил его на телефонную мембрану и закричал:
– Я плохо вас слышу. О чем вы говорите?
– Что за черт! – закричала Берта. – Эти телефоны никуда не годятся. Я совсем плохо слышу тебя, Дональд. Можно разобрать только отдельные слова.
– Что вы сказали? – орал я в трубку.
– Я сказала, что плохо тебя слышу! – надрывалась Берта. – Как будто ты за миллион километров отсюда!
– Кто за миллион километров?
– Ты, ты…
– Где?
– Проклятие! – кричала Берта. – Позвони мне с другого телефона. Нам необходимо поговорить. Это очень важное дело.
– Какое важное дело?
– Позвони еще раз! – в отчаянии закричала Берта. И повесила трубку.