Я повернул было коня, но он остановил меня.
— Это ты убил Райса Хилера? Я молча кивнул.
— Я тоже знал его. Он убил моего компаньона в Рэд Ривер Кроссинг четыре года назад.
Впервые мне не колеблясь доверили большие деньги и, более того, Беннет велел мне купить скот для него, полагаясь на меня во всем.
Целую неделю я рыскал в окрестностях Сан-Антонио в надежде купить коров, но ничего стоящего не попадалось. Места здесь были неспокойные, и я взял себе за правило носить оба револьвера, но один в кобуре, а другой за ремнем под курткой. Так было спокойнее, тем более, у меня были чужие деньги, за которые я отвечал.
Потеряв всякую надежду найти хороший скот, я собирался было двинуться дальше, когда приближающаяся гроза заставила меня искать убежище. И на первом же попавшемся ранчо я увидел большое стадо.
Привязав коня, я тихо постучал в дверь дома, но она оказалась открытой. Я осторожно вошел и тут услышал голоса, доносившиеся из-за двери в комнату.
— . Или нам платят сейчас или мы забираем стадо! — прорычал мужской голос.
— Но вы не имеете права! — запротестовала женщина. — Мы же договорились, что рассчитаемся, когда стадо будет доставлено и продано.
— А мы передумали.
Голос мужчины мне не понравился. В его голосе были издевательские нотки и чувствовалось, что он говорит с женщиной, которую некому защитить.
— Тогда я найму других людей, и когда они продадут стадо, вы получите свои деньги.
— А мы не хотим ждать. Тем более, кого еще ты наймешь, кроме нас? Если мы предупредим, чтобы никто не нанимался к тебе, то никто не придет.
Тут я решил, что мне самое время появиться, если я хочу купить стадо, поэтому отворил дверь, вошел в комнату и спросил, как ни в чем не бывало:
— Что это у вас двери открыты?
В комнате было две женщины — одна постарше, другая — помоложе, и трое мужчин — здоровенных, обветренных, грубых.
— Простите, я стучал, но никто не открыл, — левой рукой я снял шляпу.
— Садитесь, — пригласила старшая женщина.
— Он не будет задерживаться, — сказал один из мужчин с грязным платком на шее. — Он спешит.
— Слышал, вы стадо продаете? — словно не слыша его, обратился я к женщинам. — Сколько голов и почем?
— У тебя плохой слух, — прорычал все тот же ковбой, — мы ничего не продаем.
— Как я понял, мэм, — я по-прежнему не обращал на него внимания, — вы наняли этих людей, чтобы отогнать стадо и продать его. Я избавлю вас от этой возни и куплю прямо здесь. Плачу наличными.
— Я согласна, — сказала женщина, нервно поглядывая по сторонам.
Я развернулся к троим вымогателям.
— Стадо продано. Теперь я хозяин, и вы уволены.