- Ты зарегистрировал скот?
- У меня коровы с ранчо "СТ", а я, тамошний пастух, собираюсь их немедленно продать и взять с покупателя расписку. Будь я проклят, если потащу их назад на ранчо в такую-то погоду. Деньги донести гораздо легче.
Конагер и Лабан перешли улицу и заглянули в салун, который, подобно другим салунам, являлся еще и клубом, и информационным бюро, а также местом торговых сделок и аукционов. На пороге Конагер помедлил, осматриваясь, и заметил Малера, сидевшего в дальнем углу. Входя, он предупредил Лабана:
- Ты меня не знаешь, держись подальше. Салун не место для мальчишки, но у нас есть одно дело.
Одетый в кожаную куртку квадратный человек, стоявший у стойки, наблюдал за ними. Малер поднял глаза, узнал старого знакомого, и его лицо застыло.
Конагер подошел к стойке.
- Вы Том Вебб?
- Да, я.
- Я пастух с ранчо "СТ". Привел двадцать семь голов неплохого скота и хочу его продать. Выпишу вам счет, а вы мне дадите расписку в подтверждение покупки.
Вебб заколебался.
- Я не против купить скот. Но не странное ли время для продажи ты выбрал?
- Этот скот украли. - Конагер говорил отрывисто, не стараясь понизить голос. - А я его вернул, но слишком далеко и трудно гнать его назад на ранчо по такому снегу.
Крис Малер сидел неподвижно, уставясь в стакан с пивом. На лице его застыла ледяная маска. Конагер подчеркнуто не обращал на него внимания.
- А что случилось? - спросил кто-то.
Конагер пожал плечами. Он не стал расстегивать свой полушубок, хотя револьвер под ним оставался теплым - таким, как надо. Кон не хотел никакой заварушки. Он проделал тягостный путь в мороз и снег и был вынужден действовать жестоко. Теперь бесконечная усталость заполонила каждую его косточку, каждую жилочку. Ему не хотелось распространяться о событиях минувших дней, просто объяснил все в двух словах:
- Шел по следу за стадом до хижины к северу от дома миссис Тил. Обнаружил скот, сжег хижину и привел стадо сюда.
- Шел по следу? В такой снег?
Конагер посмотрел на говорившего и тихо сказал:
- Я шел по следу. Случайно узнал о хижине. Когда потерял след, подумал, что они могут быть там. Так и оказалось.
Несколько минут царило общее молчание. Затем Вебб решил:
- Пойду взгляну на скот.
- Ты узнал, кто украл стадо? - спросил один из посетителей.
- У них лошади с клеймом "Пять решеток", - громко ответил Конагер.
Крис Малер отодвинул свой стул и встал. Он постоял минуту, опираясь руками о стол и не поднимая глаз. Потом резко повернулся и стремительно вышел из салуна.
Глава 13
Предшественник весны, холодный и сырой ветер свистел над бурой равниной. Эви с тревогой посматривала на свой скот, потому что и коровы, и обе лошади болезненно отощали. Суровая зима далась тяжело. Жгучие ночные морозы и горячее дневное солнце превратили снег в прочный наст, и теперь даже лошади не могли добывать себе корм из-под него. Если только вскоре не появится зеленая травка, телята погибнут.