За обладание Екатериной царь Иван Грозный готов был расстаться с завоеванными Нарвой и Дерптом, но сделка сорвалась из-за восстания народа в Стокгольме, в результате которого произошла рокировка: старший брат Эрик оказался в тюрьме, а младший брат Иоганн со своей женой Екатериной не только получили свободу, но и шведский трон, на котором Иоганн стал известен в истории как Юхан III. Подписав мирный договор с Данией, с которой шведы до этого воевали, новый король приложил все силы для укрепления эстонских городов, понимая неизбежность войны с Россией.
Царь Иван IV мог бы сразу начать войну со Швецией, но до того ему надо было расправиться с мнимой и реальной крамолой в Твери, Новгороде и Пскове. Как не переселяли жителей этих городов в центральные области предыдущие московские правители, заменяя их московско-суздальскими выходцами, но тяга торговых людей к западным рынкам была гораздо сильнее страха перед своим господином. Ведь без торговых связей с литовскими и польскими, немецкими и шведскими купцами эти города ожидало запустение, как собственно и произошло в дальнейшем. Так что не столько место происхождения, сколько род занятий и среда обитания определяли отношение жителей Новгорода, Пскова и Твери к московской власти.
Поэтому, придав ход доносу одного из новгородских дьяков о якобы готовившемся акте передачи Новгорода и Пскова Литве жителями этих городов во главе с архиепископом Пименом, царь Иван Грозный решил в 1569 г. провести карательную операцию. Конечно, для этого решения у царя была и другая причина – отсутствие денег в казне государства. Бесконечные войны, опричнина разорили российский народ, а для продолжения захватнической политики царю нужны были средства, и немалые.
Основных вариантов пополнить казну было два: либо замириться со всеми своими противниками на время, достаточное для улучшения экономического состояния налогооблагаемого населения, или обобрать его окончательно. Царь Иван Грозный выбрал второе, и весь северо-запад России был репрессирован и ограблен.
Вот что сообщает об этих событиях опричник Генрих Штаден: «Затем великий князь пришел в Тверь и приказал грабить все – и церкви, и монастыри, пленных убивать, равно как и тех русских людей, которые породнились и сдружились с иноземцами. Всем убитым отрубили ноги – устрашения ради; а потом трупы их спускали под лед в Волгу. То же было и в Торжке; здесь не было пощады ни одному монастырю, ни одной церкви.
Великий князь вернулся под Великий Новгород и расположился в 3 верстах пути от него; в город он послал разведчиком воеводу со своими людьми. В городе прошел слух, что великий князь пошел в Лифляндию. А между тем он пошел в Великий Новгород, во двор к архиепископу и отобрал у него все его имущество. Были сняты также самые большие колокола, а из церквей забрано все, что ему полюбилось. Так-то пощадил великий князь город! Купцам он приказал торговать и от его людей – опричников – брать награбленное лишь по доброй уплате. Каждый день он поднимался и переезжал в другой монастырь, где снова давал простор своему озорству. Он приказывал истязать и монахов, и многие из них были убиты. Таких монастырей внутри и вне города было до 300, и ни один из них не был пощажен. Потом начали грабить город. По утрам, когда великий князь подъезжал из лагеря к городу, ему навстречу выезжал начальник города, и великий князь узнавал таким образом, что происходило в городе за ночь. Целых шесть недель без перерыва длились ужас и несчастье в этом городе! Все лавки и палатки, в которых можно было предполагать наличность денег или товару, были опечатаны. Великий князь неизменно каждый день лично бывал в застенке. Ни в городе, ни в монастырях ничего не должно было оставаться; все, что воинские люди не могли увезти с собой, то кидалось в воду или сжигалось. Если кто-нибудь из земских пытался вытащить что-либо из воды, того вешали.