Полоцкое княжество в истории Руси всегда стояло особняком, а полоцкие князья, начиная с Изяслава Владимировича (980–1061), проводили самостоятельную политику, независимую от Киева. К концу XII в. Полоцк, как и другие русские княжества, испытывал экономический спад из-за уменьшения торгового оборота с Византией по днепровскому торговому пути. Скорее всего, поэтому полоцкий князь Владимир так легко согласился на встречу с Мейнгардом, монахом ордена Святого Августина, посланным в Ливонию, согласно хронике Генриха Латышского, архиепископом бременским проповедовать слово Божье и крестить ливов в христианскую веру.
Южные территории Ливонии входили в сферу влияния полоцкого княжества, где хоть и нерегулярно, но собирал дань князь Владимир, так что Мейнгарду было выгодно дружить с полоцким князем. Монах испросил разрешения проповедовать среди ливов, обещая взамен регулярную выплату ими дани в Полоцк. Именно с этого началась постепенная колонизация Ливонии немцами, а Полоцкое княжество смогло продлить свое независимое существование за счет торговли с немецкими купцами по Западной Двине. Видимо, торговля была не всегда взаимовыгодной, так как полоцкий князь в 1203 г. нападает на владения ливонской церкви, но, получив откупные и ограбив окрестности ливонских городов, возвращается в Полоцк.
Однако отнюдь не немецкие проповедники и купцы были основными врагами Полоцкого княжества в начале XIII в., а литовские князья, объединившиеся в большой племенной союз, и постоянные междоусобицы полоцких удельных князей. Уже в 1207 г. один из удельных князей явился в Ригу к епископу Альберту с просьбой оказать его княжеству защиту от литовцев, соглашаясь передать рижской церкви часть своих владений. Однако другие полоцкие князья, наоборот, совместно с литовцами нападали на Ригу, но, не имея возможности захватить город-крепость, грабили окрестности. Такая политика полоцких князей и привела к тому, что северные территории Полоцкой земли отошли к владениям рижского епископа, а остальная часть перешла к Литве.
Установив мир с Литвой, король Даниил решил порвать с зависимостью от Золотой Орды, перестав после смерти хана Батыя в 1256 г. и последующей гибели его сына хана Сартака в 1257 г. выплачивать дань новому татарскому хану Берке. Понимая, что неповиновение хану неминуемо приведет к военным действиям с татарами, Даниил укрепляет свои города и строит новые. Одним из возведенных городов в 1256 г. был Львов, названный так по имени сына короля Даниила. В 1258 г. хан Берке направил в Галицию карательный отряд во главе с темником Куремсой, и тот с ходу взял Бакоту. Но король Даниил направил навстречу татарам своего сына Льва с войском, который отбил у татар этот город. И хотя Бакота еще несколько раз переходила из рук в руки, стало понятно, что Куремса, даже если и возглавлял согласно, своему званию, десять тысяч воинов, то этого было явно недостаточно, чтобы безоговорочно усмирить Галицкую Русь. Более того, войска, возглавляемые сыновьями Даниила, освободили от татарской зависимости и присоединили к своему королевству города до Южного Буга и Тетерева включительно. Куремса, чтобы спасти лицо, попытался занять Луцк, в окрестностях которого появились в 1260 г. литовцы и начали грабить окрестности. Но король Даниил справился и с татарами, и с литовцами. Хан Берке вынужден был заменить Куремсу темником Бурундаем.