На столе Степан Федорович нашел короткую записку:
«Милый Степушка, мне нужно срочно отъехать к мамуле. У нее плохое самочувствие, опять болит голова. Скоро буду, твоя Люсенька».
Смяв записку, Шашков швырнул ее в мусорную корзину. «Скоро буду» для Люси понятие относительное, она могла пропадать у своей вечно больной матушки и неделю, залечивая своим присутствием ее бесконечную мигрень.
Неожиданно в прихожей прозвенел звонок. В груди ворохнулось: «Пришла!»
Открыв дверь, Степан Федорович увидел на пороге тещу.
— Чего так невесело встречаешь, зятек? — прошла женщина в квартиру. — Или не рад?
— Проходите, Валентина Ивановна, — отстранился Шашков, пропуская женщину в прихожую.
— А где же Люсенька, чего не встречает мамулю? — обескураженно спросила теща.
Валентина Ивановна была директором школы в поселке Юрьевском, всего-то на три года его постарше, можно сказать, ровесница, однако панибратство не приветствовала, предпочитала, чтобы ее называли исключительно по имени и отчеству. Шашков не возражал и даже с пониманием принимал ее некоторый покровительственный тон.
— А она к вам поехала… Я ее сам не видел, только что с самолета. Но написала, что у вас плохое самочувствие.
На лице женщины промелькнуло некоторое недоумение, которое тотчас сменилось показным воодушевлением:
— А, ну, конечно же! Как я могла забыть! Мы ведь созванивались. Я ей сказала, что у меня сердце что-то прихватило. Видно, мы по дороге с ней разминулись, не поняли друг друга.
— Так вы проходите, отдохните.
— Нет, я пойду, я ведь мимо проходила. У меня тут дела кое-какие в городе.
Шашков лишь пожал плечами: как знаете. Закрыв дверь, он прошел к буфету и вытащил из нее бутылку шотландского бренди. «Сердечко, значит, разболелось… Ну-ну!» Налив полную рюмку, он выпил ее одним глотком.
Дорога оказалась куда длиннее, чем предполагал Покровский. Сначала минут сорок ехали по разбитому тракторными гусеницами асфальту, а потом свернули на узкую грунтовую дорогу, пролегающую через густой лес. Вот там начиналось настоящее испытание для отечественных подвесок — американские горки по сравнению с этой ездой кажутся милыми детскими забавами. Покровского так швыряло и подкидывало в жестком салоне «УАЗа», что порой думалось, что дороги не было вовсе. Но нет, впереди тонкой светло-коричневой лентой продолжала тянуться грунтовка, все дальше забираясь в темно-густой ельник.
— Эта дорога в объезд, — уточнил Евдокимов, — просто так к поселку не подъехать.
— А почему же не по прямой?
— С сопки сошел оползень, перекрыл основную трассу, сейчас там идут ремонтные работы. Вот поэтому и приходится кружить.