Земля под ногами казалась живой, она подрагивала и гудела, будто бы предупреждая об опасности, способной прорваться через кратер в любую минуту. Через многочисленные трещины пробивался газ, не спешащий рассеиваться и висевший над горой желтоватыми ядовитыми испарениями. Его следовало опасаться в первую очередь — глотнешь такого один разок и уже более никогда не поднимешься. А значит, нужно постоянно следить за ветром, невероятно капризным, непредсказуемым, могущим сменить направление в любую минуту.
Наконец Аксенов отыскал небольшое плато, с которого просматривалось жерло. Установив штатив, он закрепил на нем камеру и приготовился ждать очередного выброса пепла. Извержение в последние часы стало интенсивнее и мощнее. Подошвами Дмитрий ощущал мелкую нервную дрожь вулкана, готового оросить своим горячим семенем потрескавшую и застывшую в ожидании землю.
Окружающая природа как-то незаметно изменилась, насторожилась, видно, предчувствуя возможное извержение. Пепел, выброшенный из кратера мощной многокилометровой струей, продолжал витать в воздухе и разносился далеко по нагорью. От него совершенно не было никакого спасения, он был всюду: темным туманом висел в воздухе, серым покрывалом ложился на воду, проникал под одежду, хрустел на зубах, пробивался даже в палатку, завязанную наглухо. Самое скверное, что вулканическая пыль могла проникнуть вовнутрь фотоаппарата и испортить дорогостоящую оптику.
Неожиданно поверхность земли задрожала, штатив слегка наклонился, угрожая опрокинуться, и в следующую секунду Аксенов услышал, как где-то в глубине горы раздались громкие звуки, какие бывают только в кузнечном цеху, где железо с грохотом расшибается о бетонный пол.
Дмитрий едва успел удержать накренившийся штатив, постарался навести фотоаппарат точно по центру жерла вулкана и в этот момент увидел, как к небу могучей струей, освещенной гигантскими всплесками огня, устремился столб дыма. Он сумел сделать несколько кадров. На какое-то время дымовой столб затерялся в тяжелых кучевых облаках, а потом, прорвав их, поднялся еще выше.
«На какую же высоту он поднялся? — попытался определить Аксенов. — Примерно километров на шесть, а может быть, даже и на все семь». Воздушная трасса проходила немного в стороне, так что для самолетов такое извержение опасности не представляло, разумеется, если оно не будет продолжаться пять часов кряду. Газопепловый шлейф, гонимый атмосферным ветром, понемногу смещался в сторону океана, все более рассеиваясь над его просторами.
В воздухе витал запах гари. Длинные молнии вспарывали пепельные облака, и с неба доносились отзвуки разрядов.