— Что это за дым? — спросил Северцев, скептически настроенный поначалу, но заинтересовавшийся явлением. — Вы что же, костер жгли в кратере?
— В том-то и дело, что ничего не жгли, — отозвался Красницкий, довольный произведенным эффектом. — Я было сунулся туда и чуть не задохнулся — там сплошной углекислый газ. А дым так и стоит все время.
Северцев передернул плечами: показалось — кто-то посмотрел ему в спину.
— Как это выглядело?
— Я лично не видел, спал в палатке, но видели Вовчик Бак и Рома Сароян. Сверкнуло, будто метеорит с неба свалился, и грохнуло с визгом, будто шрапнель. Потом ребята слышали гул вертолета. Утром поскакали — нашли воронку и много вот таких штучек вокруг.
Виктор сунул руку в карман и протянул Северцеву горсть гладких черных шариков. Олег с интересом ощупал тяжелые окатыши.
— Похоже, они металлические. Надо в лабораторию отдать.
— Археологи смотрели в свои инструменты, говорят — не металл. И не базальт. Какой-то неизвестный композит. Так что нет сомнений: сюда свалился НЛО! Но куда он потом подевался — загадка.
— Может, разбился вдрызг? А шарики — остатки обшивки.
— Черт его знает! Все может быть.
— Значит, ты говоришь, ребята слышали звук двигателей вертолета?
— Ну да, и я слышал. А еще вчера утром мимо проскакал какой-то мужик на кауром коньке, с карабином. С нами разговаривать не пожелал. Мы ему посвистели вслед, но останавливаться он не стал.
Олег погладил пальцем бородку, вспоминая встречу с Крушаном. Скорее всего, это был он. А исчезновение казаха наводило на мысль, что преследовали его не зря. Он вполне мог быть беглым преступником или же свидетелем падения НЛО. Правда, за это в нынешние времена никого не преследовали и уж тем более не захватывали с боем.
— Хочешь спуститься? — прищурился Виктор.
Северцев очнулся.
— Нет, не хочу. Ясно, что место здесь уникальное, надо изучать. Я захватил кое-какую аппаратуру, вернемся сюда к вечеру и снимем фоновые параметры.
— Может быть, это выход глубинника, такой же, что ты обнаружил на Алтае?
— Там все выглядело иначе. Но почему бы и нет? Дырка не похожа ни на «ухо», ни на «горло», ни на «глаз». Может быть, это «нос»? И ничего на самом деле с неба не падало, а наоборот, с земли в небо ушло?
Красницкий озадаченно оттянул нижнюю губу.
— Да нет, вроде бы с неба упало… хотя не могу утверждать наверняка, не видел. С ребятами поговори. Ну что, поехали?
— Поехали. — Северцев тронул коня с места.
— Не пожалеешь, что я тебя сюда из столицы выдернул?
— Ни в коем разе! В Москве сейчас жарко и душно, а здесь интересно. К тому же я тут уже встретил на пути…