Виктор не обиделся.
— Ну и оставайтесь здесь до вечера, лентяи. Готовьтесь работать, зубрите роли.
Друзья оседлали лошадей, взяли с собой фляги с водой и оружие — у Красницкого было красивое современное помповое ружье под патрон тридцать восьмого калибра[2], а также тесак — и поскакали под палящими лучами солнца в пустыню.
Ничего в том месте не изменилось.
Все так же чернела полоса сожженной травы вокруг воронки, все так же плавали в ее глубине сизо-голубые струи и пласты дыма, скрывающие дно.
Северцев достал и распаковал приборы, установил их вблизи обрыва на скальном выступе, включил. Красницкий с любопытством дилетанта наблюдал за его действиями, изредка задавая вопросы типа: «А это что за цифры скачут?» — и косясь на воронку с дымом.
— Странно, — сказал Северцев, закончив измерения.
— Что? — не понял Виктор.
— Ничего. То есть никаких фоновых отклонений. Радиация и электромагнитный фон в норме, насколько я знаю местные условия. Присутствует лишь небольшая ионизация, как от электрического провода, воткнутого в землю, да и то совсем слабая, на уровне батарейки от фонарика. Ты, говоришь, на дне кратера был?
— До самого не добрался, дышать нечем.
— Давай попытаемся еще разок. Жаль, у меня нет с собой газоанализатора, было бы легче оценивать обстановку.
— Да ну его к лешему! Дно иногда проглядывает сквозь дым, ничего там не видно, пусто, мы в бинокль смотрели.
— Тем не менее не мешает в этом убедиться. Вдруг найдем обломок летательного аппарата?
Виктор критически глянул на воронку, пожал плечами.
— Лезь, коли хочется, я подстрахую. Ты человек опытный, сам все поймешь, если что.
Северцев обвязал себя прочным шнуром с узелками и стал спускаться в воронку спиной вперед, удерживаемый Виктором. Однако ниже двух метров от верхнего края воронки спуститься не успел — почувствовал духоту и усиление сердцебиения, что прямо указывало на повышенную концентрацию углекислого и угарного газа. Выбрался обратно.
— Нужны противогазы.
— Я предупреждал. Совершенно непонятно, откуда здесь столько углекислого газа. Тут же гореть было нечему, кроме травы.
— Значит, горела не только трава. Хотя ты прав, такой объем углекислоты, а тем более угарного газа, может скопиться лишь после большого пожара. Да и то под ветром он рассеивается быстро.
— Мы бы заметили пожар, но его не было.
— Тогда остается второй вариант: мы наткнулись на очередной выход глубинника. В последнее время они стали появляться довольно часто и в самых неожиданных местах. Мой приятель Костя Зеленский из Центра по изучению быстропеременных явлений природы утверждал, что один из глубинников вылез аж в Антарктиде, а второй — в болотах Красноярского края.