Нельзя сказать, что старшая была красавицей: большой яркий рот, чуть вздернутый округлый нос, большие глаза, тонкие — арками — брови, — и все же в лице незнакомки крылся некий трудноуловимый шарм, не сразу бросавшийся в глаза.
Они резко остановились, увидев Северцева. На лице женщины сквозь надежду и радость проступили разочарование, тревога и страх. Она дернула девочку за руку, прижала к себе.
— Кто вы?!
Вопрос прозвучал по-русски!
Северцев очнулся, сделал легкий поклон.
— Олег Алексеевич Северцев, путешественник. А вас как зовут?
Женщина пропустила вопрос мимо ушей.
— Как вы здесь оказались?!
В ее руке вдруг очутился пистолет.
«Ничего себе, встреча! — ошеломленно подумал Северцев, разведя руки в стороны. — Чего это она так испугалась?»
— Я не вооружен. А попал сюда совершенно случайно. Сам хотел бы знать, что это за город и как я здесь оказался.
Женщина заметила в его руке злополучные часы.
— Синхрон! Откуда он у вас?!
— Нашел в пустыне. Там был бой, и я…
Лицо незнакомки изменилось, побледнело.
— Крушан! Вы захватили его! О господи!..
Рука с пистолетом опустилась, в глазах женщины просверкнули слезы. Девочка крепче прижалась к ней, глядя на Северцева с немым вопросом и страхом.
— Я никого не захватывал, — сказал он как можно более мягче и убедительнее. — Когда я примчался туда, там уже никого не было, только палатка и разбросанные вещи. Среди них я и обнаружил часы. А раньше действительно встретил человека на лошади, черноволосого, смуглого, которого тоже звали Крушаном. Вы его знаете?
— Знаю… — выдохнула женщина, прикусив губу. — Это мой муж. Ничего не понимаю… если вы не наемник СКонС, то почему драйвировались сюда, в «хронохвост» Астаны?
— Куда? — не понял Северцев. — В какой хвост?!
Женщина снова подняла пистолет, но почувствовала растерянность путешественника и опустила.
— Пойдемте отсюда, здесь оставаться опасно. Они могут запеленговать пуск вашего допотопного синхрона и примчатся сюда.
— Да кто — они? Объясните!
Женщина повернулась и зашагала к переулку, из которого выбежала несколько минут назад. Девочка засеменила рядом, оглядываясь на незнакомого дядю. Северцев вынужден был направиться за ними, догнал, пошел бок о бок с незнакомкой.
— Может быть, все-таки расскажете, что вообще происходит?
— Сначала вы.
— Хорошо, нет ничего проще. Как вас зовут?
— Варя… Варвара Леонидовна, а это Лада, моя дочь… и Крушана. Он оставил нас здесь, в «хвосте» масс-пакета, а сам… рассказывайте, где и как вы с ним познакомились.
— Встретились мы, как я уже говорил, случайно… — Сбитый с толку Северцев с запинкой поведал жене Крушана историю знакомства с ним и своего похода на место последней стоянки казаха. Замолчал, с сочувствием глядя на шокированную известием женщину. — Извините, я тогда не знал…