— Я, — сказал мальчишка нерешительно, но детский голосок постепенно креп, — останусь… потому что тебе… как и деду Панасу, нужна помощь.
Залешанин с удивлением качал головой. Мальчишка, который страшился колдуна до поросячьего визга, сам напрашивается в помощники? Хотя дед, если присмотреться, не так и страшен. Может быть, в самом деле только бобер.
— Ты уверен? — спросил он все еще с сомнением. — Может быть, из тебя получился бы герой! Ездил бы по дорогам, бил встречных по голове.
Старик чему-то хмыкнул, глаза блеснули весело, но переубеждать не стал, заметил только назидательно:
— Для подвигов надо иметь сложение, а у него везде… вычитание.
— Кости есть, — возразил Залешанин, — а мясо нарастет.
— Гм, жаль. У мальчонки умные глаза. Может быть, лучше будет не героем… а умным?
Мальчишка поворачивал голову то к одному, то к другому. Наконец сказал серьезно:
— Я останусь.
— Здесь лес, — предостерег Залешанин. — Я даже не знаю… Правда, если обучить ставить в печь пустые горшки, а вытаскивать полные…
Старик скупо улыбнулся:
— У мальчишки доброе сердце. И чистое. Он научится многому. И быстро.
Залешанин поклонился:
— Спасибо. За все спасибо.
— И тебе… но помни о грядущем дне.
Плечи Залешанина передернулись. Кивнул, не в силах выдавить слово из перехваченного внезапным страхом горла, попятился, пихнул задом дверь и вышел на яркий солнечный свет.
Конь щипал траву уже почти под самыми стенами, словно подслушивал или заглядывал в окна в надежде, что старик загрызет его хозяина и не надо будет никуда уходить с этой поляны.
— Размечтался, — буркнул Залешанин.
Конь печально вздохнул, а хозяин набросил ему на спину потничек, тяжелое седло, затянул ремни, конь на всякий случай надул брюхо, но Залешанин так же привычно двинул кулаком, и конь послушно выпустил воздух. Не прошло, и не очень-то старался. А прошло бы — скакал бы легче, дышал вольнее, а что седло сползло бы набок, а всадник на скаку сверзился бы, то это его забота. Каждый за себя, не зевай…
Старик вышел на крыльцо, снова приложил ладонь козырьком к глазам. Залешанин вспрыгнул в седло, уже оттуда спросил:
— А по звездам мою судьбу не видно? Чтоб уж наверняка?
— Рылом не вышел, — буркнул старый волхв.
— Чего так, дедушка?
— Дорасти сперва. Пока что звездам рановато замечать такую малость.
Залешанин повернул коня, вскинул руку в прощании. На крыльцо внезапно выскочил мальчишка. Он тоже помахал обеими руками, вдруг скрылся в темном проеме. Залешанин пустил коня шагом, когда сзади нагнало звонкое шлепанье босых ног.
Мальчишка держал обеими руками Петьку: