В последний миг скоба подалась совсем легко. Он едва успел собраться, когда вместе со щитом отделился от стены, перекрутился трижды, как жук на веревке. Пальцы впились в тяжелый щит, едва не вдавившись в истлевшее дерево, как в мягкую глину, к тому же дважды звучно хрястнулся лбом о ворота, те вздрогнули, будто ударили тараном.
Кто-то из стражей, похоже, заметил странную дрожь, но протер глаза, снова потянулся к бурдюку. «Ну и лоб у меня, — мелькнула опасливая мысль. — Орехи колоть — понятно, но ворота расшибать… Да что за ворота, червяки изгрызли. Дунь — повалятся. Только и того, что агромадные…»
Почти не дыша, он исхитрился засунуть щит в мешок за плечами, там уже топорщилось тряпье, чтобы скрыть очертания, вскарабкался к краю ворот, выждал, когда стражи удалились на другую сторону, пробрался по верху стены подальше от освещенного места, спиной ощущал враждебные взгляды чужих звезд, холодные и колючие, как наконечники чужих стрел, наконец зацепил веревку, спешно спустился, обдирая ладони в кровь, кожа едва не задымилась, а воздух хватал ртом, как рыба на горячей сковороде.
Голоса, казалось, раздаются со всех сторон. Щит поистине княжеский, легкий и украшенный, нести бы легко, если бы сейчас даже собственные уши не казались тяжелыми. Он кое-как перебежал освещенное место, перевел чуть дух в тени, затем потащился по улице уже медленно, загребая ногами прокаленную за жаркий день пыль, все еще горячую. Кто увидит, пожалеет несчастного, что и ночами зарабатывает на жизнь, собирая старые тряпки и рухлядь…
В окнах постоялого двора горел свет. Когда Залешанин подошел к воротам, донеслись крики, песни, удалые вопли. Здорово живут в Царьграде, подумал с невольной завистью. Гуляют цельными днями. И никто ничего не спрашивает… Весь Царьград — постоялый двор для тысяч народов, где уживаются все. За эти дни он так и не встретил ни единого грека. Одни ромеи. А ромеи — не народ, как думают на Руси, а как раз вот эти все, что живут тут, пьют и гуляют, а надо будет — возьмут оружие и будут защищать эти свои… свое право пить и гулять в богатом граде.
Он бочком прошел через просторные сени, тут их зовут как-то по-другому, дверь в трапезную распахнута настежь, оттуда тянет такими запахами лукового супа, ухи, что голодная судорога тряхнула Залешанина с головы до ног. По краям лестницы наверх сидели двое угрюмых, сыновья хозяина. Залешанин поймал их оценивающие взоры, но парни ничего не сказали. Где-то шлялся ночь, его дело. Лишь бы платил. А если вернулся еще и с полным мешком, уходил с пустым! — то будет чем платить и дальше… Да и хоть едва ноги волочит, но морда довольная. Ограбил не бедняка, видно.