Но на эту щекотливую тему осторожный Бай распространялся редко. Он умел помалкивать, когда надо, и потому уже не первый год успешно и сноровисто заправлял на Диких Территориях, добывая и сбывая выгодным клиентам хабарец такого сорта, о котором горе-сталкеры, как я, могли разве что мечтать, пуская по ночам розовые слюни.
Я и до сих пор не помню, что же заставило меня тогда наплевать на свои принципы — плюс чувство предосторожности вкупе с инстинктом самосохранения! — и сесть за игровой стол. Да не с кем-нибудь — с темными!
А еще можно иной раз услышать: «Карты правду говорят».
Чушь это псевдособачья.
One for the troubles,
Two for the time,
Three for the lyrics,
Four for the rhyme.
«Death of the Prodigy Dancers», Prodigy
Вот так и случилось, что меня позвали к Баю отлабать банкет в баре на Дикой Территории.
Веселенькая картинка: Зона в самом своем натуральном виде, крепко поддатый крестный папа сталкеров в центре праздничного стола, снующие по залу во все стороны темные личности плюс подвывающие моей «Ямахе» затаившиеся где-то неподалеку псы-мутанты Припяти. Полный шансон, ребята!
«А белый лебедь на пруду справляет малую нужду…» — пою я.
А с улицы доносится: «Ы-ы-ы-ы! У-у-у-у-у!»
Хорошая вещь — чернобыльские псы на подпевках!
Конечно, я знал, что к нашему бару «100 рентген» подручные Бая ни одного монстра даже на пушечный выстрел не подпустят. Об этом заботятся не только добрые люди с «калашами», но и темные сталкеры. Они известные мастера по ментальным воздействиям. Любую припятскую скотинку темные и отпугнут, и приструнят… Но все же чувства полной безопасности у меня не было.
Кстати о темных… Может, они и в картах все насквозь видят? Например, расклад соперника?
В тот день карты преследовали меня, просто житья не давали! И не только игральные.
Это, конечно, были дурные знаки, мне бы сразу призадуматься. Так нет же — развесил уши, слюнки потекли в предвкушении обещанного жи-и-ирного гонорара от Бая!
С вами такого не бывало?
Нет?
Ну-ну.
Начну с того, что прямо за моей спиной, во всю стену банкетного зала, красовалась исполинская топографическая карта Агропрома с окрестностями.
Это раз.
Почему именно Агропрома — не знаю. Теперь-то я, конечно, думаю, то был первый дурной знак судьбы, предназначенный лично для меня. Ее предостерегающий перст, так сказать.
Следующую карту, номер два, я не увидел, а — услышал.
Хотя как сказать… Судите сами.
Когда-то в детстве я простудил уши. Да так, что четыре месяца проходил с ощущением, будто мне в каждое ухо по банану вставлено.
Всякую мерзость мне туда капали, шприцем камфару вводили, промывания разные делали, да только все без толку. А общаться ведь как-то нужно! Вот я понемногу и выучился читать по губам.