Сталкер вытащил сигарету, зажигалку и, уже собираясь прикуривать, обратил внимание на то, что справа что-то мелькнуло, нечто, как ему показалось, размытых очертаний и быстро двигающееся. А руки его уже вскидывали автомат, медленно, даже толком его не ухватив, ибо этому что-то мешало, ловили на мушку движущийся силуэт.
Причем тот уже удалялся, снова сливался с пестрым фоном леса. Так что Тимофей успел выпустить лишь короткую очередь из трех патронов. И этого, как ни странно, оказалось достаточно. Вновь исчезавший в лесу человек, а то, что это человек, стало ясно только в этот момент, резко, словно наткнувшись на невидимый удар, остановился и плашмя, как большая марионетка, у которой вдруг обрезали управлявшие ею нитки, рухнул на землю.
И настала тишина.
Нет, конечно, в лесу не было тихо. Там по-прежнему слышались лесные, тихие, самые разнообразные и таинственные звуки, говорящие о том, что он живой. Просто Тимофей вдруг перестал их слышать. Он сидел в этой полной, собственной тишине и оторопело смотрел то на автомат в руках, в прикладе которого торчал, вонзившись чуть ли не на треть клинка, метательный нож, то на лежавшую ничком фигуру в маскхалате. Медленно, словно сапер — опасную мину, он взял рукоять ножа и попытался его вытащить. Не тут-то было. Для того чтобы выдернуть клинок, пришлось приложить большие усилия. Дерево приклада просто не желало его отпускать. А когда это произошло, Ковальский тут же о ноже забыл. Небрежно швырнув его на землю, ибо таким оружием пользоваться не умел, держа автомат наготове, он подобрал с земли сигареты и зажигалку, которые отшвырнул, хватаясь за автомат. Потом двинулся к человеку, лежавшему на земле.
Тот не шевелился, лежал, где упал, и только подойдя к нему поближе, сталкер понял — почему. Одна из трех выпущенных им пуль попала метателю ножей точно в затылок. Случайно. С этим даже не стоило спорить. Достаточно было вспомнить, как быстро и ловко тот двигался. Ни о какой прицельной стрельбе не могло быть и речи.
— Значит, чистое везение, — пробормотал Тимофей. — Вот как?
Он попытался опознать убитого и для этого перевернул его ногой на спину.
Дудки!
Выходное отверстие пришлось на верхнюю часть лица, и конечно, оно было гораздо больше, чем входное. Так что ни о каком опознании не могло быть и речи. С другой стороны, был ли в нем смысл? Вроде бы у Тимофея не было знакомых, имеющих привычку разбрасываться ножами направо-налево и совершать неожиданные нападения, напялив на себя для этого маскхалат.
К тому времени, когда Ковальский додумался до этой мысли, он уже успокоился настолько, что смог прикурить новую сигарету. После этого мыслительный процесс пошел значительно быстрее. Добив сигарету до окурка, на что не потребовалось много времени, сталкер пришел к выводу, что, очевидно, бандитов было не три, а четыре. Почему четвертый до поры до времени не вмешивался, видимо, останется навсегда загадкой. Может, он вообще был не с этой компашкой, а всего лишь следил за ними, надеясь урвать свое, когда дело дойдет до дележа добычи? Что было вероятнее всего, поскольку в Зоне происшествия по принципу «вор у вора дубинку украл» встречаются постоянно.