- Говорят, в Колорадо хорошая земля, - рассуждал Папаша Баклин. - Мы с ребятами хотим застолбить чуток, пока есть возможность.
- Землю труднее удержать, чем получить, - заметил Вэл.
- Если получим, то удержим, - улыбнулся Тарди. - Об этом не беспокойся. Мы соберем себе скот и лошадей. Хотим для начала приручить диких. Коди говорит, что это реально.
- Штука в том, - развил мысль старик, - что мы уже застолбили участок. Коди с Дьюбом разведали землю, когда охотились на бизонов, и нашли хороший, быстрый ручей. Мы туда и едем.
- Не возражаете, если я поеду с вами? - спросил Вэл. - Могу помочь, если повстречаемся с индейцами.
- Добро пожаловать! - хлопнул его по плечу Папаша Баклин.
С этого все и началось.
Три долгих дня они ехали по безлюдным местам - три чудесных дня. Баклины оказались добродушными и трудолюбивыми людьми. Вэл выполнял свою часть работы и старался делать немного больше.
- Ручей протекает там постоянно? - спросил он как-то.
- Это земля команчей, - сообщил Дьюб, - немногие отважатся туда сунуться, но мы построили себе глиняную хибару и оставили присматривать за хозяйством дядю Джо.
В вечерних сумерках четвертого дня они выехали к ручью. В короткой траве крутились пыльные смерчи, ветер будоражил кроны тополей и ив, которые образовывали маленькую, но густую рощицу по берегам ручья. Коди и Дьюб отправились на разведку, Вэл увязался с ними.
- Дядя Джо должен ждать нас, - сказал Коди.
Ни дым костра, ни стук топора не выдавали присутствия человека. Вынув винтовки из чехлов, парни разъехались и немного погодя нашли тело - темное пятно на склоне холма, вдалеке от деревьев.
Коди свернул, объехал тело и приблизился к нему с другой стороны. Вернулся быстро, его лицо побледнело от гнева.
- Это дядя Джо. Его ранили, проволокли на лошади и оставили умирать.
Втроем окружили низкую, но достаточно прочную глинобитную лачугу. Рядом с ней находился корраль, огороженный жердями. Подъехав поближе, они увидели надпись на двери:
"Это земля ранчо "Даймонд бар". Держитесь подальше!!!"
- Ну, - Дьюб сплюнул, - эти мерзавцы могли с нами поговорить, но теперь за все ответят.
- Может, ваш дядя начал стрелять первым? - мягко возразил Вэл.
- Дядя Джо? Ни за что в жизни. Он почти не видел. Мог стрелять, если цель находилась на расстоянии вытянутой руки. И вообще он стрелял только обороняясь.
- Его винтовка пропала, - обратил внимание Коди.
- Винтовку мы узнаем. Рано или поздно она отыщется, - заметил Дьюб.
Нападавшие обчистили хибару, разбросав припасы по полу на съедение грызунам и муравьям.