Несколько, минут назад, как ему показалось, заметил вдали легкое облачко пыли, но теперь, оглядывая равнины, никого не видел. Рука потянулась к винчестеру, пробуя его достать, винтовка легко выходила из чехла. Затем чуть-чуть пришпорил чалого, красивого жеребца с черной гривой и хвостом и едва заметными яблоками на левом плече, словно где-то в предках у него маячила аппалуза - пятнистая индейская лошадка. Конь был сильным, привыкшим к горам и пустыням, с хорошим аллюром.
Земля впереди выглядела достаточно невинно, но Вэлентайн оставался на месте, зная, что полагаться на эту видимую невинность никак нельзя. Малейшая оплошность - и попадешь в беду.
От маленькой деревушки под названием Лос-Анджелес до Юмы ехал дилижансом. Оттуда добрался до Бьюсона.
Он полагал, что Запад ему надоел, но стоило только оказаться здесь, его словно перевернуло. Все сомнения исчезли. Вдыхая полной грудью напоенный солнцем воздух прерии, он верил, что создан для этой земли. Не важно, как далеко занесет его еще в скитаниях, все равно он вернется сюда. Пока же путь лежал в Силвер-Сити, затем до Таскосы и - на ранчо. Неожиданно за спиной послышался мягкий цокот лошадиных копыт.
Вэл развернул жеребца. Из своего укрытия он теперь хорошо видел одинокого всадника на подкованной серой лошади.
Путешествие верхом от Тьюсона снова обострило его зрение и слух, без чего невозможно выжить на Западе. Он ждал.
Когда всадник - худощавый парень с длинными, до плеч волосами, в помятой черной шляпе - поравнялся с ним, Вэл произнес:
- Если едешь на восток, я буду рад твоей компании.
Парень оказался симпатичным, даже красивым, если не считать двух выступающих резцов. Они не портили его лицо, скорее придавали ему определенную индивидуальность. Он весил не больше ста пятидесяти фунтов при росте примерно пять футов восемь дюймов. Его серые глаза смотрели дружелюбно, а белокурые волосы развевались по ветру.
- Да, я тоже - на восток, - ответил он. - Ты один?
- Один.
Вэл внимательно посмотрел на него.
- А ведь я тебя знаю. Ты Билли Антрим.
Всадник скатал самокрутку и с удивлением поглядел на Вэла.
- Меня давно так не называют. Дай подумать... Мы с тобой встречались...
- Твоя мать держала пансион в Силвер-Сити. Я тогда приехал в город вместе с Уиллом Рейли. Помнишь? Мы с Доби и ты пару раз вместе катались по окрестным холмам, рассказывали друг другу разные истории.
- Конечно, помню. Где тебя носило все годы?
- Бродяжничал. Уилл погиб. Его убили несколько лет назад в Колорадо.
- Слыхал. Говорили, что в него стреляли из засады и даже не предупредили.