А потом повезло и мне.
Я его все-таки засек. Нет, засек я эту гниду еще возле КПП. Потом раз или два слышал, как он копошился в кустах, в развалинах, один раз спугнул птиц возле старой бензозаправки.
Возле озера он подставился. Я, если честно, на это и рассчитывал, когда вел клиентов по этому маршруту. Для человека нового, первый раз пришедшего в Зону, тут – да, хорошо. Но не более. А тому, кто уже бывал, – сложнее. И гораздо сложнее. Вот, например, я своих вел по долинке, через двойной лысый холм, а ему, чтобы не засветиться, пришлось идти через овраг. А сразу после него, чтобы не налететь на «плешь», пришлось отклониться к чертовой капусте. А у той сейчас – период цветения. И без скафандра ты там ясность сознания не сохранишь. В сочетании же с ветерком от «плеши» и влагой «бездны» эффект получился пусть и не мгновенный, но сногсшибательный.
Я вначале услышал, как за камнями кто-то заскулил, застонал, как при оргазме, давно сдерживаемом, но сильном.
– Корешок! – позвал я.
Тихонько и ласково, сейчас Корешок за ласковое слово готов все что угодно сделать. Недолго, еще минут пять, но мне хватит.
– Иди сюда, Корешок! – сказал я страстным шепотом, и Корешок вышел из-за камней.
– Сюда-сюда. – Я похлопал ладошкой по траве возле себя, и он радостно подошел.
– И зачем ты шел? – спросил я.
Тихо-тихо спросил.
Мои соискатели уставились на нас, Второй даже камеру отложил, пялится. Откуда ни возьмись появился красавчик, прибежал по первому зову, а крутой сталкер, каким меня наверняка представил им Жан-Люк, ведет себя с ним, будто с любимой собачкой. Или ребенком.
– Я за тобой шел, – сказал Корешок, преданно глядя мне в глаза.
– А зачем?
– Я думал, ты их к Шару повел, – сообщил Корешок. – К Золотому…
Странно, подумал я. Нет, то, что всякая мелочь и люди уважаемые время от времени начинают искать Золотой Шар, я знал. Сам года два его искал. Но отчего это Корешок решил, что именно сейчас я иду к Шару?
И почему так заинтересовались мои подопечные?
– А с чего ты решил, что я могу знать, где шар?
– А я так подумал. – Корешок присел на корточки, чисто щенок, разве что хвостом не крутил и язык не вывалил. – Они, вот эти двое, уже неделю шныряют по городу, вопросы задают. О Шаре. Потом обратились к тебе. А ты ведь за ерунду не берешься. И у тебя сегодня выходной… Вот мы и решили…
Они, видите ли, решили. То есть он не один за нами поперся, на хвосте удержался один, это точно, а остальные…
– И кто с тобой был еще?
– Троян и Вага.
И в зале они следили не за мной, а за этими двумя. Нехорошо, мальчики, нехорошо.