— Там Райли, Круз и Луис. Ты их забыл?
— Нас восемнадцать, — возразил Страт, — а что касается Дарби, он все бросит и убежит. К тому же сейчас, по моим данным, этот вояка в долине и вряд ли появится.
— Ладно, — согласился Ник. — Когда начнем?
— На рассвете. Приготовься! Когда мы откроем пальбу, тут же нападай.
Ганфайтеры спешились и молча закурили, ладонями прикрывая огоньки сигарет. Вскоре Ник Валентц и его люди покинули укрытие и отправились в путь, чтобы к утру занять свою позицию.
Место, где ждал Спунер, находилось в полутора милях от поста Кио на Свит-Алис-Хиллз. Один раз ночью Кио слышал вдалеке какой-то звук. Звук не повторился. Это мог быть камень, упавший со скалы, или маленький зверек, шмыгнувший в темноте. Но Кио охватила тревога, его мучила мысль, что в случае внезапного нападения на ранчо он застрянет здесь на горе и ничем не сможет помочь своим товарищам. Поразмышляв, он решил спуститься ближе к дороге.
На ранчо, которое находилось на пятьсот футов ниже его поста и хорошо просматривалось сверху, всю ночь горели огни и сновали люди.
На пороге дома появилась Мария.
— Гейлорд, где взять чистую воду? Доктору нужно прокипятить инструменты.
Из темноты вышел Круз, взял ведро и пошел к ручью.
Мария стояла в темноте рядом с Райли, ожидая возвращения мексиканца.
— Как он? — спросил Гейлорд шепотом.
— Плох, очень плох. Док обеспокоен. Слишком поздно!
Они помолчали, потом Мария спросила:
— Ты из-за них, твоих друзей, не хотел мне ничего говорить в тот вечер?
— Тебе известно, кто они?
— Кио мне сказал.
— Да, они мои друзья. Я был одним из них.
— Но ты бросил это?
— Да, они сложились и дали мне денег, чтобы я начал другую жизнь. Вот, теперь ты знаешь все…
— Неужели ты думал, что для меня имеет какое-нибудь значение твое прошлое?
Ночь была тихой. Низко висели звезды, и небо еще не начало светлеть, хотя на такой высоте светает очень быстро.
Гейлорд смотрел на звезды, всем своим существом ощущая рядом присутствие девушки. Но действительность то и дело посылала ему тревожные сигналы. Что ожидает их обоих этой ночью? Предстоит настоящий бой. Среди нападающих будут горожане и фермеры, хотя основная масса — наемные стрелки, укрывающиеся в Голубых горах, часть из которых отпетые убийцы. Среди тех, кого могут подстрелить, окажутся такие, как Юстис и Бигелоу. Когда начнется перестрелка, кто укажет жертву пуле?
Наступает момент, когда каждый человек должен определиться, выбрать свою позицию. Если судьба еще раз подарит ему жизнь, думал Райли, он намерен остаться здесь и удержать других рядом. Вот его выбор. И он будет отстаивать свое право на него. К тому же, сейчас ему было за что бороться.