… Десять минут спустя, на ходу хватая вещи, она выскочила из класса, так и не дождавшись звонка на урок. Надоело! Всё надоело! Только дойдя до лестницы, остановилась, пытаясь осознать, что вообще творит. Закусив губу, оглянулась на широкий коридор, наполненный флуоресцентным светом, как камера — газом.
Ника присела и постучала стопкой листов об пол, выравнивая их. Заткнула карандаш за ухо. С верхнего этажа донеслись приглушённый смех и режущее слух знакомое позвякивание. Запихивая вещи в сумку, Ника попятилась от лестницы. На верхних ступенях появились парень и девчонка. Ника сглотнула. Сделала шаг навстречу, вспомнив, что страх действует на хищников опьяняюще. Хотя и понимала, что нужно бежать… Слишком поздно!
— Кого я вижу, — с кровожадной радостью воскликнул парень. — Привет, Ника.
— Привет, Эл, — негромко ответила Ника, перекидывая сумку через плечо.
— А со мной ты уже не здороваешься? Ах, да… Ты же презираешь таких, как я, — протянула его подружка. — У меня новость: а мы ненавидим тебя и с удовольствием оторвали бы птичке крылышки… Ничего, скоро это сделают за нас, — она захихикала, оттирая Нику к стене.
Мужской голос, эхом пробежавший по коридору:
— В чём дело?
Девчонка кинулась вниз по лестнице, успев почти ласково шепнуть:
— Ты же не думаешь, что это всё, птичка?
Ника попробовала восстановить равновесие — и оступилась.
Прикосновение ладони к плечу. Давным-давно забытое ощущение, что кто-то рядом, пропитанное сейчас не страхом, а безрассудной надеждой. Ника стряхнула руку, не позволяя себе поддаться иллюзии безопасности.
— Вставай, — прозвучал грудной голос мистера Калеба.
Отряхнув одежду, девушка подняла глаза на учителя. Он добродушно улыбнулся, но, казалось, к добродушию примешаны понимание и жалость. Ника отбросила эту мысль. Она давно убедилась, что тот, кто не был на месте носителей аномалии, по определению не мог понять их чувств.
— Здравствуйте, — буркнула девушка.
— Всякий раз, когда мы встречаемся, у тебя что-то неладно, — он усмехнулся, поглаживая похожую на плесень бородку. — Кстати, разве ты не должна быть на уроке?
Ника раздраженно отмахнулась. Учитель озадаченно глядел на неё. Казалось, он знал её лучше, чем она когда-либо сможет себя понять.
— Некоторым нужна квалифицированная помощь психолога, но они предпочитают срываться на мне, — Ника выдавила невинную улыбку. — Может, дело в том, что стены выкрасили в зелёный?
Мистер Калеб лукаво улыбнулся, открывая дверь в кабинет. Улыбка-маска осела на лице учителя, как и случалось тысячи раз до этого.
— Как продвигается работа?