— Вы меня уже приучили к тому, что я могу рассчитывать…
— Это плохо.
— Не следует ли это понимать таким образом, что, организуя нашу встречу, вы ничего не сказали королю относительно моей миссии, как вы… — спохватился я вовремя и не договорил слова «обещали».
— Я не мог.
Я был взбешен, но на его лице не было заметно ни гнева, ни желания извиниться. — Могу ли я узнать, почему?
— Да, — ответил он через минуту и снова умолк.
А я подумал, что некомпетентный и безоружный пришелец из другого мира не должен требовать объяснений от канцлера королевства, особенно если он, пришелец, не понимает и, похоже, никогда не поймет изначальной сущности власти и принципов ее функционирования в этом королевстве. Несомненно, это был вопрос шифгреттора — престижа, достоинства, чести и позиции, непереводимого обозначения основополагающего принципа общественного авторитета в Кархиде и во всех остальных обществах на Гетене. А если это так, то мне его никогда не понять.
— Слышали ли вы, что сказал мне король во время сегодняшней церемонии?
— Нет.
Эстравен нагнулся над очагом, достал жбан с пивом и наполнил мою кружку. Поскольку он продолжал молчать, я добавил:
— Я не слышал, чтобы король вообще к вам обращался.
— Я тоже не слышал, — сказал он.
Наконец-то я понял, что я не получу другого знака. Махнув рукой на его бабское интриганство, я выпалил:
— Не хотите ли вы, князь, дать мне понять, что вы лишились королевского расположения?
Думаю, что мне удалось вывести его из равновесия, но он ничем этого не выдал и сказал только:
— Я ничего не хочу дать вам понять, господин Ай.
— Очень жаль.
Он посмотрел на меня как-то странно.
— Что ж, сформулируем это таким образом. Во дворце есть лица, которые, пользуясь вашим определением, пользуются королевским расположением и благосклонностью и отнюдь не благосклонно смотрят на ваше присутствие здесь и на вашу миссию.
«И теперь ты спешишь к ним присоединиться и бросаешь меня ради спасения собственной шкуры», — подумал я, но не сказал этого вслух. Эстравен был придворным и политиком, а я был глупцом, что ему доверился. Даже в раздельнополых обществах политики иногда меняют свои политические взгляды. Уж если он пригласил меня на ужин, то, по-видимому, надеялся, что я так же легко проглочу его предательство, как он его совершил. Сохранение лица, возможность с достоинством выйти из этого положения было гораздо важнее, чем искренность, поэтому я заставил себя сказать:
— Мне очень жаль, что ваша благосклонность ко мне причинила вам неприятности.
Раскаленные угли. Я почувствовал некоторое моральное удовлетворение от своего превосходства, но только на мгновение, Эстравен был слишком непредсказуем.