Старший лейтенант входил в довольно многочисленную группу приданных кавалеристам «истребителей». Поначалу казаки называли их между собой «вьюками», особенно когда по подразделениям молва разнесла подслушанные у костра слова одного из гостей: «Этих, с большими ножиками, надо срочно от кавалеризьму лечить!»
Остроты обиде добавило то, что эти слова были сказаны сразу после того как бойцы одного из эскадронов, прямо не слезая с седел, закидали бутылками с горючей смесью два немецких танка. Это случилось буквально во время прорыва в немецкий тыл. Вместе со своим полком переходил дорогу снятый с заслона эскадрон старшего лейтенанта Иванкина. Кавалеристы уже были на опушке, когда послышался рокот моторов и лязганье гусениц. По дороге, переваливаясь на ухабах, шли три танка. Первым заметил боевые машины комэск Иванкин. Нельзя было терять ни секунды времени, так как вражеские машины могли разгромить тыловые подразделения дивизии, как раз в этот момент пересекавшие дорогу. Иванкин подал необычную в конном строю команду:
– Бутылки с горючей смесью, гранаты, к бою! Галопом!..
Эскадрон помчался в атаку на танки. Минута, и послышались взрывы гранат. Танкисты, захваченные врасплох, не успели произвести ни одного выстрела. Головная машина, объятая пламенем, остановилась. Из открывшегося люка выпрыгивали танкисты и, поднимая руки, испуганно смотрели на проносившихся мимо всадников. Вскоре подожгли и второй. Последний танк, отстреливаясь, отступил[102].
Потребовался прямой приказ командира корпуса, чтобы лихие парни в кубанках стали прислушиваться к словам «какой-то махры».
Впрочем, и сами «истребители» очень скоро доказали свою полезность и завоевали уважение, с показной легкостью вырезая вражеские дозоры, пешим ходом опережая конные разъезды, но больше всего – молчаливой своей яростью и холодной расчетливой беспощадностью к врагам.
– Ты, дурик, подбитые машины хоть осматривал? – Веселев хмуро уставился на пулеметчика. – Что головой киваешь? У «блица» баки где? Не знаешь? Так слушай и на ус мотай! «Блиц» – машина у немчуры очень распространенная, и бак они в ней по-умному ставят – сзади под кузовом. Вроде для нас хорошо – если рванет, так тем, кто в кузове едет, мало не покажется! Но фриц – не дурак! Запомни, боец! Как решил для себя, что фриц – дурак, так сразу можешь письмо мамке писать, прощаться. Что лыбишься? – старший лейтенант резко повернулся к сидевшему у него практически за спиной бойцу, на коленях у которого лежал «дегтярь». – Это не хаханьки! Сколько путевых ребят через такое в землю легли… Ладно, слушайте про машины дальше… Так вот, бак у «блица» с обеих сторон рамой прикрыт, навроде рельса широкого, оттого пулей его доставать замаешься. Миной или гранату подкатить – запросто. А пулей – хрен вам! Потому даже не старайтесь. Дал короткую по мотору и кабине – и хреначь тех, кто в кузове. Радиатор или там сам мотор достал – хорошо, шофера завалил – еще лучше, но на бак не целься. К тому ж не всегда это нам надо – бензинчик если слить, то и бутылки-зажигалки сделать можно, и свою технику заправить. Дальше! Ты, Федька, как вчера стрелял?