Они подошли к деревне. Там и сям группами стояли люди. Наблюдалось какое-то непривычное волнение.
— Посмотри. Мы организовали разные конкурсы. Стрельба из лука, метательной трубки, лазание по деревьям, конкурс кто больше срежет бамбука за определенное время. Смотри, там нужно заплести в косу лиану, там поднять тяжелые бревна, а здесь разрубить пень в рекордное время.
— А, да-а… Здорово… конечно…
— Нет, не так уж и здорово, потому что мы делаем все, чтобы проигравшие чувствовали себя плохо. А так как их в среднем двадцать на одного выигравшего…
— А, угу… не здорово…
Беда с этим Альфонсо — он всегда поддакивает тому, за кем последнее слово. Своего рода мыслительная лень. Но это вовсе не означает, что его убедили.
Они приблизились.
— А почему они делают это, если в этом нет ничего приятного? Я бы спокойно остался дома…
— Вначале из любопытства. А потом, потому что попали в ловушку.
— В ловушку?
— Ага, когда они проигрывают, достаточно немного их унизить, чтобы вывести из состояния умиротворения. Но есть и такие, которые впадают в депрессию, поскольку начинают считать, что они ничто. Есть и другие, которые из кожи вон лезут, чтобы доказать, что они что-то из себя представляют. У них возникает желание биться, понимаешь, они идут напролом, стараются любой ценой снискать лавры победителя. А так как каждый раз может быть только один победитель на двадцать проигравших, неприятности на этом не заканчиваются.
— Черт возьми.
— Ага.
Кракюс провел утро, наблюдая за конкурсами. Он хорошо изучил поведение каждого. Победивший в соревновании по резке бамбука раздувался от гордости. Некий Акана, оказавшийся последним в двух состязаниях, впал в отчаяние.
— Гляди-ка, кто там! — сказал Альфонсо. — Твоя подружка.
Кракюс прищурился, чтобы получше разглядеть, ему мешал ослепительный свет солнца. К стенду для стрельбы из лука приближалась Элианта.
— На ее месте я бы уже давно провалился сквозь землю от стыда, который ее заставили испытать. Выходит, ей это нравится.
Он смотрел на нее некоторое время.
— Пойдем, — сказал он наконец. — Мы предоставим ей еще один случай опозориться на публике.
Альфонсо широко улыбнулся и последовал за ним.
Уже издалека Кракюс заметил, что ей не по себе. Она наблюдала за конкурсами с неодобрением. Услышав их приближение, она обернулась, и ему показалось, что она вся сжалась, узнав их.
— Хочешь попробовать? — бросил он ей.
— Зачем мне это делать?
Он одарил ее широкой улыбкой.
— Чтобы сравниться с другими.
— С другими? Но зачем?
— Узнать, что ты лучше.
Он видел, как Элианта несколько минут наблюдала за соревнованием. Мишень стояла так далеко, что большинство стрел даже не долетало до нее.