Оба они были разведчиками, привыкшими ночами шастать по нейтралке, а то и по немецким тылам. А в эту ночь командир кинул всех, кто есть в полку, копать оборону; разведчикам же досталось сидеть в боевом охранении, чтобы немец, повадившийся последнее время шкодить по ночам, не мешал авральным работам.
Сидевший боец, которого звали Степаном, поднялся, навалился грудью на бруствер, выкинул перед собой винтовку. Беззвучной птицей затрепыхала во тьме немецкая ракета, и черно-белые пятна на нейтралке ожили, зашевелились.
— Усы у тебя сегодня! — хмыкнул он, глянув на своего напарника.
— Чего — усы?!
Иван спросил это с вызовом, громко, и сразу от близких немецких окопов испуганно треснула автоматная очередь.
— Не спят, гады! — зашептал Степан, вжимаясь в бруствер.
— Боятся, вот и не спят.
— Забоишься. Сколько мы их ночами-то трясли? Чего-нито, а удумаем.
Снова вскинулась ракета, и снова Степан хмыкнул.
— Усы прямо как у Кошки.
— У какой еще кошки?!
— Не у кошки, а у Кошки, знаменитого разведчика. Был такой в Севастополе в ту войну.
— А-а, другое дело…
В темноте послышалась немецкая речь — то ли команда, то ли ругань. Оба они разом выглянули из окопа, но ничего не увидели. Этот окоп боевого охранения совсем близко подходил к немецкому охранению — гранату можно добросить, но даже при свете ракет было не разглядеть, где немцы, так все смешалось на этой земле, — сплошной хаос пятен.
Что-то профырчало в воздухе и шлепнулось о бруствер. Оба, Иван и Степан, рухнули на дно окопа, ожидая взрыва. Взрыва не было. И тут обоих как ожгло: бросили камень, чтобы уткнулись носами в землю, а сами — вперед?.. Вскочили, уставились в темноту. Очередная ракета, которых немцы не жалели, высветила все тот же хаос пятен, и ничего ни убавилось и ни прибавилось впереди. Иван скосил глаза и увидел сбоку на бруствере поблескивающую луженым боком консервную банку. Не стал брать ее сразу — ученый.
Но и через пять минут, и через десять банка оставалась банкой. Тогда он потянулся к ней. В банке что-то белело, зажатое камнем.
— Опять немец пакостничает.
Он отвел руку, чтобы выбросить банку. Степан удержал.
— А чего там?
— Чего ни есть.
— Надо поглядеть.
— Чего глядеть? Камень внутри.
— Бумага какая-то.
И, решительно отобрав банку, отогнул ножом вдавленную внутрь крышку, вытряхнул камень, а затем и бумагу с оборванными краями и какими-то жирно нацарапанными немецкими словами.
— Я говорил: пакость немецкая. Сдаваться небось зовут, золотые горы сулят. Выбрось!
— Надо отделенному доложить.
— Я сам. — Иван вспомнил, что его командир определил старшим на эту ночь, стало быть, ему и докладывать.