- А теперь попробуй сказать правду, - предложил я.
Он приложил руку к струйке крови.
- Сорок восемь, - угрюмо произнес он.
- Включая тебя и этих людей?
- Включая нас.
Я рассудил, что он говорит правду. Мой отец держал гарнизон в пятьдесят-шестьдесят человек, и Элфрик вряд ли имел больше, потому что каждого воина в крепости нужно было вооружить, одеть в кольчугу и платить ему.
Если бы Элфрика предупредили о приближении настоящей опасности, он мог бы вызвать больше людей с земель, которые находились под управлением Беббанбурга, но для этого требовалось время. Итак, нас превосходили числом вдвое, но меньшего я и не ожидал.
До нас добрался Осферт со своими людьми, они вели пять лошадей и несли одежду, кольчуги, шлемы и оружие тех людей, что убили.
- Ты заметил, кто на какой лошади сидел?
- Конечно, господин, - отозвался Осферт, повернувшись, чтобы взглянуть на своих воинов и захваченных лошадей, - коричневый плащ на пегом жеребце, синий - на вороном мерине, кожаная безрукавка - на..., - он поколебался.
- На пегой кобыле, - вступил в разговор мой сын, - а черный плащ - на маленьком вороном жеребце и...
- Тогда переодевайтесь, - прервал я их и снова обернулся к Ценвалу. - А ты раздевайся.
- Раздеться? - уставился он на меня.
- Можешь снять одежду, - сказал я, - или мы разденем твой труп. Выбор за тобой.
Всадников было семеро, так что стража у ворот Беббанбурга должна увидеть, как семеро возвращаются. Стража наверняка хорошо знакома с этой семеркой, они видели их и их лошадей день ото дня, и когда мы подъезжали к крепости, стражники должны были увидеть именно то, что ожидали.
Если полосатый бело-коричневый плащ Ценвала будет покрывать круп не той лошади, стражники почувствуют, что что-то не так, но если они увидят этот плащ на седоке, скачущем верхом на гнедом жеребце Ценвала, то сочтут, что всё идет своим чередом.
Мы переоделись. Ценвал, оставшийся в шерстяной рубахе, свисающей до ягодиц, дрожал на холодном ветру. Он уставился на меня, наблюдая, как я накидывал голубой плащ незнакомца поверх кольчуги.
Он заметил, как я затолкал молот Тора под кольчугу, чтобы спрятать его. Он слышал, как Осферт называет меня господином, и начал медленно осознавать, кто я такой.
- Ты..., - начал он, а потом запнулся. - Ты, - снова начал он.
- Я - Утред Утредсон, - рявкнул я, - законный лорд Беббанбургский. Хочешь присягнуть мне в верности? Я повесил тяжелый серебряный крест мертвеца себе на шею.
Его шлем был мне не по размеру, слишком мал, и я оставил свой, но у плаща был капюшон, который я натянул поверх серебряного волка, что венчал мой шлем. Вокруг пояса я обернул собственную перевязь. Ее скрывал плащ, а я желал, чтобы моим спутником стал Вздох Змея.