— Думаешь, крашенная?
— Наверняка.
Он выдернул из шкуры шерстинку и посмотрел на свет.
— Действительно, светлая у корня… — мой друг совсем съежился.
— Ну не переживай так, — я попытался его утешить. — В другой раз точно повезет. Просто прежде, чем ты в следующий раз надумаешь покупать рог единорога, шкуру оборотня или зуб вампира, посоветуйся со мной. А этот… раритет… вон, у камина постели вместо ковра. Эффектно будет смотреться.
Аламарин грустно кивнул.
— Ты, по-моему, единственный, кто не смеется надо мной.
— Я просто вслух не говорю. А большинство этих громогласных скептиков сами в тайне надеются, что на лужайку перед их особняком сядет тарелка.
— Думаешь?
— Уверен.
Собиратель редкостей заметно повеселел.
— Жаль все же, что ты в это не веришь… Хотя я и не пойму, почему именно.
— Потому что я маг. И как всякий маг знаю, что чудес не бывает. Оборотней нет, потому что просто не может быть. Трансформация на таком уровне требует слишком больших энергозатрат. Каждому оборотню пришлось бы таскать на себе камень-генератор размером с дом.
— Да ну тебя! Пришел, и все настроение испортил!
— Вообще-то я пришел, и жизнь тебе спас. А шел я не за сказками, а за помощью.
— У-у-у… — Аламарин скорчил обиженную рожицу — Корыстный негодяй. Что я могу для тебя сделать?
— Помочь мне решить проблему с этим идиотским браком.
— Табуретку из-под ног выбить?
— Нет, только отправить несколько писем.
Несмотря на то, что у Сорно я плотно поужинал, пиршественного зала было не миновать. Я усиленно избегал высшего общества, но изредка показываться на людях было полезно. Надвинул капюшон как можно ниже на лицо, я пошел вдоль столов, дегустируя кулинарные новинки сезона. Являясь событием ежегодным и масштабным, День поваров имел далеко идущие последствия. После праздника в Столице еще неделю самыми популярными являлись лекарства от запора, поноса и изжоги. Нередко встречались и отравления — попытки повторить отдельные рецепты подчас заканчивались печально. К празднику желудочные порошки готовили едва ли не мешками.
Но сегодня был лишь первый день финала, и зеленых лиц видно еще не было. Вокруг столов паслись довольные жизнью, разряженные в пух и прах придворные. Смешаться с ними у меня не было шансов.
В Столице были свои, особые обычаи. Я быстро усвоил правила игры: чем больше пыжишься, тем меньше власти имеешь. Я всеми силами изображал отшельника, которому не интересны дворцовые интриги. Тем больше происходящих в Столице событий связывали с моим именем. Мне приписывали столь запутанные интриги, что большинство дворян старались не иметь со мной дела. Я слухов на свой счет не подтверждал, но и не опровергал, тем более, что не все они были так уж беспочвенны.