— Услуга за услугу, — предупредила женщина. — Я сведу тебя с моими девочками, а ты устроишь мне встречу с Аламарином Сорно.
— Хорошо, — согласился я. — Что именно ты хочешь от него получить?
— Я слышала, у него в саду растут какие-то чудесные сосны. Меня вот уже несколько недель мучает кашель. Быть может, если я немного поживу в его доме, болезнь отступит.
— Я поговорю с ним.
— Э-эх… — вздохнула Ираз. — Все-то тебе неймется! Тебе бы жену хорошую, да ребятишек побольше…
— Жена у меня уже есть, — поморщился я. — А дети… Они, конечно цветы жизни, но это женщина с букетом смотрится хорошо, а мужчина в окружении цветов выглядит естественно только в гробу.
— Тьфу на тебя! — фыркнула старуха, и мы вошли в дом.
До родного флигеля я добрался только поздно ночью, едва волоча ноги. Увесистый мешок, купленный у "девочек" Ираз, оттягивал плечо, а выпитое у Аламарина медовое пиво шумело в голове. Дома меня ждали.
Огромное кресло, стоявшее в гостиной было занято домочадцами. В центре композиции, завернувшись в теплый плед и положив на колени книгу, сидела Горилика. Тишка вольготно раскинулся вокруг нее, заняв колени девушки, подлокотники и правый край спинки кресла. Левый край облюбовал небольшой пушистый зверек, похожий одновременно на белку-летягу и на суслика. Казалось, даже фальшивое привидение заглядывает принцессе через плечо.
— И тогда, — с выражением читала девушка, — дракон сказал принцессе: "Принеси мне восьмой кристалл, и тогда я отпущу твоих друзей!". И принцесса пошла по узенькому мостику через бездонную пропасть туда, где светился голубой огонек. Когда большая часть пути уже была пройдена, мостик вдруг подломился…
Горилика сделала эффектную паузу. Зверек жалобно пискнул и вцепился лапками в спинку кресла. Тишка напряженно приподнял голову. Привидение заинтригованно колыхнулось в сторону кресла.
— …Но дракон подставил свое крыло, и девушка, будто с ледяной горы, скатилась по нему на другой край пропасти, — вся компания облегченно вздохнула. — "Ты очень храбрая, — сказал дракон, — ты не испугалась ни огня, ни глубокой пропасти. Много сотен лет я стерег это сокровище, не в силах выйти из пещеры. Тысячи людей приходили сюда с оружием, надеясь заполучить его, но лишь ты достойна получить самое ценное, что хранится в этой пещере. Там, среди множества голубых кристаллов лежит один зеленый. Возьми его, загадай любое желание и оно тотчас же сбудется". Принцесса сжала в руках кристалл и пожелала, чтобы дракон был свободен.
Тут Горилика грустно вздохнула и захлопнула книгу.
— Все, дальше ничего не написано. Только чистые листы.