— В общем… Мне надо поберечься.
— Не думаю, — покачал он головой. — Наоборот! Вы счастливчик, мастер Серж! Испугать гнома-ростовщика! Да перед ними даже король старается не показывать свой гнев! Вы уж простите меня, но гномы смотрят свысока на всех. Даже на ваших братьев.
— Если честно, Мэдд, то я слегка запутался в этой истории. Но ведь старик-гном опознал на мне арг-норр. Зачем вел себя так заносчиво?
— Иногда гномы дарят такие вещи в виде взятки. Например, телохранителям короля, чтобы те заказали еще больше гномьего оружия для своих подчиненных из второго круга охраны. Я не позволю себе многого, если задам вам один вопрос?
— Спрашивай, — кивнул я.
— За что вы получили этот подарок от гномов?
— В этом нет тайны. Спас девочку-гнома от волков.
— Вы пролили при этом кровь?!
— Я не помню. Может, и была какая-то царапина, но ничего серьезного.
— О боги… Благословите тот день, когда вы это сделали!
— Но все же странно. Ведь на кольчуге лежит заклинание. Неужели этот старик его не почувствовал?
— Это обычный ростовщик, а не кузнец, — презрительно скривился Мэдд. — У них своя магия и свои заклинания. Гномы-ростовщики — это самое низкое, и если начистоту, то самое презираемое племя среди гномьего народа. Ростовщичеством занимаются гномы, у которых руки растут из задницы! Гномы уважают лишь тех собратьев, которые создают ценности тяжелым трудом и талантом, дарованным богами! Вот поэтому кузнецы очень уважаемые гномы. И так было всегда!
— Скажи, Мэдд…
— Да, мастер?
— Почему они так заносчивы с людьми?
— Еще бы им не задирать нос, мастер Серж! Они живут втрое дольше, чем мы, и богаты. Люди у них постоянно в должниках! Поэтому и ведут себя так, словно им должны все без исключения! Будь этот гном немного поумнее, то поступил бы иначе.
— И как он должен был поступить?
— Заметив ваш арг-норр? Высказать вам уважение и поинтересоваться, за какие услуги вы получили столь высокий дар. Ведь соврать вы ему не сможете. Сказали бы правду. Потом он должен был повторить слова благодарности.
— Мы будем здесь?
— Именно так. И потом, найдя вас, отблагодарить соответственно оказанной ему услуге.
— Ну и дела… Ладно, давайте перекусим. Я что-то совсем запутался в ваших объяснениях, а живот уже подводит.
— Все уже готово! — отозвался сидящий у костра Рэйнар и помахал деревянной ложкой.
24
Через неделю мы прошли долину, которая, словно огромный шрам, рассекала западный горный хребет на две части, и вышли к равнине. Здесь начиналась дорога на побережье. Да, именно сюда мы и шли. Долго и медленно, но, увы — ничего не поделаешь. Наступила осень, и погода начала портиться. На горных склонах, оставшихся за нашими спинами, уже виднелись деревья с пожелтевшими листьями. Скоро их сорвет ветром, и они смешаются с грязью под копытами наших лошадей. Пройдет немного времени, и этим золотым ковром будут засыпаны земли предгорья. Еще одно напоминание, что все в этом мире не более чем призрачный мираж. А земля под ногами будет гореть багрянцем, отливать золотом, словно поминальный костер уходящему в небытие прошлому.