Глава 1, в которой мы узнаем, что было не так давно
Эта история началась очень давно, на окраине Галактики, в стороне от основных путеводных космических трасс. Основные действующие лица ещё даже не догадывались, что будут втянуты в хоровод смертельных интриг и исключительных приключений.
Однажды «Сальгарис», крупный торговый корабль, получил тревожный сигнал с заброшенной исследовательской станции. Сам корабль был занят своими обычными делами — транспортировкой генерального груза на одну из отдалённых колоний галактики. Сигнал обработали, месторасположение источника указывало на его близость. Туда сразу направили небольшой «шаттл» с двумя астронавтами. Судно было по тем временам новое, состав экипажа — полный, так что они вполне могли послать двух разведчиков на борт заброшенного корабля. Корабль представлял собой перестроенную громоздкую конструкцию многолетнего орбитального комплекса, очень поврежденную метеоритными осадками и временем. Теперь он был чёрен и казался пустым. Судя по справочным документам, там вообще ничего было быть не должно, но разведчики обнаружили герметичную капсулу в одном из отсеков. В помещении также находился стационарный маяк, который методично отбивал тревожные сигналы: призывы о помощи в открытый космос. Маяк представлял собой цилиндрический баллон с приборной панелью. Всё это было снабжено очень сильной батареей — элементом питания. Капсула была покрыта большим слоем пыли, она напоминала огромное яйцо с небольшими окнами. Внутри явно что-то находилось. По всем правилам это «что-то» должно было быть помещено в карантин, до выяснения всех обстоятельств. Одному разведчику показалось, что в капсуле произошло движение, он сообщил об этом на борт корабля. Им приказали возвращаться! Каким образом капсула попала на эту заброшенную станцию, и сколько она там пробыла — никто не мог ответить на эти вопросы. Следов пребывания других людей или существ обнаружено не было. Судя по состоянию пыли, капсула пролежала там очень долгий период. Никаких других особых приборов и меток там не было. Так что о сроках появления судить было трудно. Итак, каково было удивление судового врача, когда он обнаружил там живое существо! Это был мальчик. Он явно принадлежал к человеческой расе. Какое-то смутное, необъяснимое чувство тревоги охватило медика. Согласно Протоколу он был обязан всё протоколировать, «задокументировать» и отправить отчёт «туда, куда нужно». Потом «там, где это нужно» его отчёт получили и тщательно изучили. Результатом этого мероприятия был приезд государственного чиновника, ответственного за данный объект.