— Тасья, Лео! Как я рад вас видеть! — друзья удачно оказались дома. Молодая пара почему-то сосредоточенно изучала входную дверь, сидя на диване в гостиной, словно ждали кого-то.
— Дайте я вас расцелую! — Эбер раскрыл объятия и шагнул в сторону Тасьи, но тут же спотыкнулся о ее холодный взгляд. Обернулся к Лео и поперхнулся следующей фразой — оказывается, даже светлые эльфы умели улыбаться очень кровожадно.
— Что-то случилось? — предположил Гном, на всякий случай отступая за кресло шефа.
Парочка переглянулась и легонько кивнула друг другу.
— Давай я тебя обниму, — неестественно добро пропела Тасья, заходя со стороны кухни, и тем самым преграждая путь к отступлению.
— Ничего не случилось, — оскалился Лео, блокируя путь к двери и коридору. Позади оставался угол стены — без единого окошка и шанса на бегство.
— А, так вы из-за шутки так расстроились? — спохватился Эбер, вспоминая, — Так я готов честно и искренне извиниться! Был не прав, признаю! Мир?
Друзья продолжали сужать круг.
— Но мы же друзья? — робко улыбнулся Эбер, глядя в свое отражение в лезвии боевого веера.
— Боюсь, уже вряд ли, — билось эхом в ушах у гнома еще долго после ослепительной вспышки и появления таймера с отчетом обратного времени.
Роберт Балмер в совершенно смятенных чувствах рассматривал, как секунды сменяются минутами, и никак не мог прийти в себя. Не то, чтобы он умирал первый раз в игре — такое случалось довольно часто, но тот переход от восторга к досаде и обиде довольно больно ударил по душе. Хотелось совершить действие — безумное или прекрасное, о котором будешь жалеть или гордиться, но только умять суматоху из мыслей и чувств.
Роберт вышел из игры и бездумно уставился в виртуальный интерфейс кокона. Что ему делать эти сутки?
И вообще, что за вопрос — как будто у него нет других интересов! Да сейчас удалит Вселенную и втянется в другую виртуальность — с такими-то деньгами он будет желанным гостем в любой гильдии!
В это время он пролистывал названия программ и файлов, словно определяясь, с чего лучше начать удаление, просмотрел список контактов, и вдруг понял, что если удалить все, что связано с игрой — интерфейс станет девственно чистым, а список сократится до коллег по работе и родни. А еще вместе с игрой удалятся все годы, потраченные на изучение мира.
— Да и не жалко — соврал себе Роберт, выделив все файлы. Табличка "удалить все" замерла перед глазами и тут же исчезла, после нажатия на клавишу "нет". Он не смог.
Там, по ту сторону кабеля, жил в крошечном шахтерском корабле на безумно далеком астероиде Шериф. Человек, которому осталось жить два года, смог стать служителем закона, храбрым и честным, словно был рожден для этого. Человек без малейшего знания игры, но с черным драконом в питомцах.