– Когорта вернулась?
– Да, трибун! Готовится к ужину.
– Скажи Руфине, чтобы построила центурию. Я буду говорить.
Преторианка отсалютовала и исчезла.
– Ну? – повернулась ко мне Валерия. – Не передумал? Еще не поздно.
Я покачал головой.
– Тогда пошли!
Мы спустились по лестнице и двинулись к плацу. Валерия шла впереди, а я поспешал следом, громыхая, как танк на параде. Напяленное на меня железо, цепляясь одно за другое, издавало довольно громкий лязг. Подкованные железом калиги гремели по каменным плитам. Легионер, мать его! Идти, к счастью, оказалось недолго. На краю плаца торчал невысокий каменный постамент, к нему Валерия и направилась. Запрыгнув на возвышение, указала мне место на дорожке. Я громыхнул и встал.
Тем временем на плацу строилась центурия: с сотню преторианок без доспехов и оружия. Плотная тетка, как я догадался, та самая Руфина, наконец сбила ее в коробку и подбежала к нам.
– Аве, трибун! Центурия слушает тебя!
Валерия указала Руфине место с другой стороны постамента.
– Возле меня вы видите новобранца, – начала зычным голосом. – Его зовут Игрр. Вы наверняка слышали о нем. По пути в Рому Игрр храбро сражался с сармами и заслужил дубовый венок. Вчера в амфитеатре он бился в поединке с лучшей из наших бойцов и одержал верх. После того боя Игрр выразил желание служить в претории.
По багряной коробке словно пробежал ветерок. Центурион погрозила ей кулаком. Преторианки замерли.
– Гражданин Рома Игрр, – Валерия выделила голосом слово «гражданин», – имеет право служить в когорте. Он чистой крови, здоров и силен. Поэтому я согласилась, – трибун сделала паузу. – Хочу предупредить всех: когорта не лупанарий! Любую, кто посмеет к Игрру пристать, я прикажу высечь и выбросить за ворота. Если подобное совершит Игрр, я поступлю с ним точно так же. Понятно?
Ответом ей было молчание. Валерия, похоже, иного не ждала.
– В каком контубернии у нас вакансия? – спросила, повернувшись к центуриону.
– В третьем, трибун!
– Зови декана!
– Пугио! – рявкнула Руфина. – Ко мне!
Из рядов выбежала девчонка и помчалась к нам. Приблизившись к постаменту, она топнула калигами и отсалютовала. Мне поплохело – в прямом смысле этого слова. Передо мной стояла вчерашняя соперница.
– Возьмешь Игрра, декан! – приказала Валерия. – Размести его, объясни правила, научи всему, что знаешь. Помни: он такой же легионер, как и остальные! Ясно!
– Да, трибун! – пискнула девчонка. Похоже, она пребывала в шоке.
– Проводи новобранца. Остальным – разойтись!
Центурион рявкнула, и строй рассыпался. Валерия спрыгнула с постамента.