Все закончилось так же внезапно, как и началось. От резкой остановки Коллоу с трудом удержался на ногах. До ушей донеслись шипение и плеск прибоя. Головокружительно свежий запах холодного моря наполнял сердце трепетом. Узкая тропка, едва различимая среди пучков жесткой травы, вела туда, где в нескольких шагах от кромки обрыва стояла облезшая скамейка.
— Любишь ты такие места. — Не унимающаяся дрожь в коленях никак не отвлекала.
— Здесь свобода. — Ариэль сел и с наслаждением уставился в бесконечную водную гладь. — У неба и океана много общего, вам так не кажется, Сэр?
— Если ты считаешь, то конечно. — Обветшалая доска обиженно всхлипнула под навалившейся тяжестью. — Должен поблагодарить за путешествие. Никогда не испытывал ничего подобного. А для меня «никогда» срок внушительный. Как жаль, что я не попытался узнать тебя раньше.
— Не жалейте, — он поправил съехавший шарф. — Все случается в нужное время. Давно наблюдаю, знаю, о чем говорю.
— Проверим твою догадку? — Джулиус достал из кармана плашку. — Больше всего на свете я сейчас хочу разобраться, как это работает.
Ариэль развернулся всем телом и низко-низко склонился над кусочком металла, почти касаясь его кончиком носа.
— Если теория верна, ты найдешь способ помочь, правда? — Глупая надежда немедленно поселилась в сердце, вытесняя сомнения.
— Я определенно видел нечто подобное, Сэр, — выпрямившись, произнес привратник. — Если вы оставите мне это, память отыщет правильный ответ. Вам плашка все равно без надобности, раз применения для нее нет.
— А не потеряешь? — замялся Коллоу.
— Я ничего не теряю, — твердо ответил тот.
— Бери, — согласился он.
Тонкие пальцы ловко сгребли плашку с ладони Джулиуса.
— Только… обязательно вернитесь за ней, — отчего-то испугался Ариэль.
— Вернусь, обещаю, — заверил Коллоу. — Сколько времени тебе потребуется?
— Столько, что вы не успеете забыть, что давали мне. — Он сунул плашку за пазуху.
Они молча сидели рядом, всматриваясь в туманный горизонт.
— Там дождь. — Ариэль указал прямо перед собой. — Стоит стеной и вдруг обрывается. А где-то его ждут.
— Намек? — Джулиус искоса взглянул на странного собеседника.
— Возможно, — улыбнулся тот.
— Неужели успел надоесть? — Коллоу поднялся на ноги.
— Нет, — спокойно возразил Ариэль. — Не хочу привыкнуть. Лишь в одиночестве можно в полной мере насладиться абсолютной свободой. А я рассчитываю попробовать когда-нибудь. Расстаться со всем, что держит. И так слишком долго среди вас, чтобы забыть.
— Твоя свобода похожа на смерть. — Джулс поежился.
— Для того, кто жил, возможно. — Он нежно погладил душный шарф. — Разве дождь умирает с последней каплей?