– Не верь этому злыдню, брат, – промолвил Всеволод. – Извести он нас хочет всех под корень, ему лишние племянники в тягость. И отец наш ему в тягость был.
– Что же делать станем, брат, коль татары к нашему граду подступят? – спросил Святослав.
– Поживем – увидим, – ответил Всеволод. – Может, татары мимо нас пройдут.
Неожиданно в Новгороде-Святополчском объявилась Варвара Ярополковна, приехавшая сюда верхом на коне в мужском платье искать защиты от Владимира Рюриковича.
Варвара поведала братьям Мстиславичам, что Владимир Рюрикович вознамерился спровадить ее в женский монастырь.
– В монахини меня решил постричь, негодяй, – жаловалась Варвара, опять нарядившись в женское платье. – Не по душе ему, видите ли, речи мои дерзкие. Токмо не в речах тут дело. Задумал Владимир Рюрикович меня наложницей своей сделать, а я дала ему от ворот поворот! Вот он и взбеленился. Я, недолго думая, на коня вскочила и сюда прискакала, все погони опасалась. Да бог миловал!
Братья изумленно переглянулись. Потом Святослав сказал:
– Негодные мы защитники для тебя, Варя. У меня всего полсотни гридней. У Всеволода и вовсе только тридцать дружинников. Не сможем мы оборонить тебя от Владимира Рюриковича, ежели он прознает, что ты у нас укрываешься. Уж не обессудь, сестра.
– А как он прознает? – проговорила Варвара с задорной усмешкой. – Я ускакала по дороге в Чернигов и лишь за лесом повернула коня на юг, в степь.
– Даже если Владимир Рюрикович не прознает, что ты здесь, другая опасность грозит нашему граду, – вставил Всеволод. – Слышала, Варя, татары коней поворотили на Русь, их орда уже излучину Днепра миновала. Эта беда пострашнее Владимира Рюриковича будет.
Варвара понимающе покивала головой в белом убрусе, с золотой диадемой на челе.
– Что ж, – после краткой паузы промолвила она, мстительно сузив свои красивые светло-голубые глаза, – я тоже в руки меч возьму, посчитаюсь с татарами за мужа своего, подло погубленного нехристями.
И вновь братья изумленно переглянулись, пораженные неженской отвагой своей двоюродной сестры.
Они втроем сидели у распахнутого настежь окна, выходившего на речную пойму; терем стоял на гребне холма в самом центре городка, который подковой огибали высокие земляные валы с бревенчатыми стенами на них.
Медленно подкрадывалась ночь, нехотя зажигались звезды в теплом южном небе. Кусты тальника и кудрявые заросли ольхи затеняли серебро речной глади возле берега; тревожно звучали в вечернем воздухе резкие крики луговых коростелей.
На крепостных башнях зычно перекликались стражники.
* * *