Селия проглотила ком в горле.
— Поскольку у мистера Пинтера нет титула и он едва ли умеет улыбаться, тебе не о чем беспокоиться. Если у него и есть меркантильный интерес, то он очень хорошо его скрывает. — Она переложила на столе книги и предложила: — Может, пойдем пить чай?
В последний раз обведя глазами комнату, Ба взяла предложенную внучкой руку, и они вместе направились к выходу. И пока они шли по коридору, в голове Селии непрерывно вертелось бабушкино откровение: «Богатая и знатная жена повысит его шансы».
Уже не первый раз мужчина притворяется, что находит ее привлекательной по каким-то своим, неизвестным ей соображениям. Но если бабушкины подозрения относительно мотивов Джексона окажутся правдой, то этот раз станет последним. Потому что она скорее без любви выйдет замуж за герцога Лайонела, чем станет пешкой в игре мистера Пинтера.
Вечером Джексон стоял в углу просторного бального зала Холстед-Холла, потягивая пунш и мечтая оказаться где-нибудь в другом месте. Но он не мог пропустить бал в честь рождения его светлости. Даже господин Басто решил остаться на вечер, оставив в одиночестве больную сестру, хотя и предупредил, что позже все же вернется в Лондон.
Джексон оглядывал зал, стараясь не фиксировать взгляд на той, которая его больше всех интересовала. Селия с видимым удовольствием танцевала с проклятым Лайонелом, позволяя ему откровенно обнимать ее, а Джексону только и оставалось, что наблюдать за парочкой.
Он уже достаточно наделал сегодня дел: выдал свои чувства и теперь вынужден за это расплачиваться. Весь вечер Селия то вовсе не обращала на него внимания, то исподтишка бросала взгляды, значения которых он не мог понять.
А ему стоило огромного труда не следить за ней безотрывным взглядом. Она казалась существом из другого мира, сияющей лесной феей. Он, наверное, лишился рассудка, когда решил, что сможет обладать этим чудом, и тем не менее эта мысль никак не выходила у него из головы. Сегодня он касался ее и готов был всенародно объявить об этом.
Истинное сумасшествие. Ее место здесь, среди людей ее круга, а не в Чипсайде с жалким ублюдком. Может быть, если когда-нибудь он станет председателем суда…
Но она ни за что не допустит, чтобы ее братья и сестры лишились наследства и выберет в мужья одного из поклонников задолго до истечения срока ультиматума, поставленного ее бабушкой.
«А таким поклонником мог бы быть и ты».
Джексон горько хмыкнул. Опять он строит воздушные замки. Ведь она ничем не дала ему понять, что их сегодняшнее свидание для нее нечто большее, чем минутное удовольствие. Если бы она хотела, чтобы их застали вдвоем, если бы хотела форсировать события, то такая возможность у нее была. Это тут же решило бы проблему замужества, потому что он тут же попросил бы ее руки.