От удивления у нее порозовели щеки.
— Спасибо, Джексон! Я вас не подведу.
— Надеюсь, — проворчал он. — И прошу вас: никаких необдуманных слов или действий. Вы слышите?
— Я всегда веду себя разумно!
— Я бы не сказал. Вы только что разгуливали с заряженным ружьем в руках.
— Теперь вы все время будете напоминать мне об этом?
— Не дольше, чем мы оба проживем на этом свете.
В ту же минуту, как у него с языка сорвались эти слова, Джексон был готов убить себя. Они прозвучали как клятва, за которую он был готов на все, лишь бы она осуществилась.
К счастью, она не обратила на это внимания — Селия беспокойно ерзала в седле.
— С вами все в порядке? — спросил он.
— Мне что-то попало в чулок и натирает ногу. Не обращайте на меня внимания.
При слове «чулки», у Джексона пересохло во рту и тут же ожили воспоминания вчерашнего дня: как он приподнял ее юбку и ощутил голень, затянутую в гладкий шелк чулка, как продвигал руки выше, к ее бедрам… Во рту появился привкус…
Боже, спаси меня! Нельзя думать о таких вещах, сидя в седле.
В этот ранний час дорога, как ни странно, была оживленной. Местные фермеры направлялись на рынок или в город, а работники разъезжались по полям. К облегчению Джексона, это давало возможность ехать молча. Разговор с ней сбивал бы его с мыслей о предстоящем деле, особенно если бы пришлось обсуждать ее поклонников.
Проехав несколько миль, она беззаботно спросила:
— Ваша тетя ничего не имеет против того, что вы отсутствуете уже несколько недель?
Повод для разговора был нейтральным.
— Нет. Она понимает, что это моя работа.
— Думаю, она гордится вами.
— Вас это удивляет? — медленно проговорил он.
— Нет! — Она бросила на него оценивающий взгляд. — Почему я должна удивляться? Мне говорили, вы очень опытный сыщик.
— Но недостаточно опытен, чтобы удовлетворять требованиям вашей милости, — поддразнил он ее.
— Я этого не говорила. Насколько я вижу, вы вполне соответствуете всем рекомендациям. — Она перевела взгляд на дорогу. — Неудивительно, что вас прочат на место председателя суда.
Его желудок сжался. Ему следовало бы догадаться: любой разговор с Селией непредсказуем.
— Очевидно, вам сказала об этом ваша бабушка?
На ее лице промелькнуло беспокойство.
— Она говорит, вам следует быть осторожным, чтобы вас не смогли обвинить в какой-либо бестактности. Это может навредить возможному назначению. Она просит меня проследить за тем, чтобы вы не попали в неловкую ситуацию.
— О, даже так! — Миссис Пламтри еще более коварна, чем он предполагал. — Я смотрю, вы очень послушны. Но как же тогда эта поездка? Мы ведь опять одни. Причем предложение исходило от вас.