Существует множество видов китов, но одним из тех, на кого активнее всего охотились в прошлом, является кашалот (Physeter catodon) — самый крупный из всех зубастых китов, у него самый тяжёлый среди китов мозг — он весит свыше 9 килограммов, что вшестеро превышает вес среднего человеческого мозга. Голова кашалота составляет 1/3 от общей длины тела, и в ней заключается большое количество чистого жира — до 2300 литров.
В прежние времена китоловы ошибочно полагали, что это сперма животного — отсюда английское название sperm whale. Вес кашалота может достигать 70 тонн, а жиросодержащего органа — 16 тонн. Этот жир, называемый спермацетом, очень важен для кита, так как позволяет ему неподвижно находиться в воде без больших затрат энергии. Изменяя густоту жира, животное изменяет свою плавучесть и ныряет на большую глубину. Кашалот способен проводить под водой до одного часа — установлено, что ныряет он обычно на глубину до одного километра, хотя рекорд зафиксирован на отметке в три километра.
На нижней челюсти кашалота находятся мощные конусовидные зубы, достигающие 20 сантиметров в длину,— это самые крупные в мире зубы, которыми может быть оснащена нижняя челюсть. Благодаря им кашалот легко справляется с большими кальмарами и крупными рыбами — он в состоянии хватать даже повреждённой челюстью. Кроме того, высказывается предположение, что более мелкую добычу — например, небольших рыбёшек — кашалот просто-напросто обездвиживает, оглушая громоподобными звуками.
Огромные морские млекопитающие снискали глубокое уважение во многих регионах, а некоторые туземные народы — от японских айнов до перуанских индейцев — им даже поклонялись. Если охотник-эскимос добывал белого кита, он должен был соблюдать определённые табу — примерно так же, как лицо, носящее траур. Люди, собиравшиеся на китовую охоту, постились, воздерживались от алкоголя и даже от сексуальных отношений.
Для очищения души перед опасным походом охотник должен был принести покаяние, и, если его грехи признавались слишком серьёзными, он отстранялся от участия в экспедиции.
А вот какой обычай бытовал у алясских кониаков. Если для кого-то из них охота на китов заканчивалась трагически, его тело помещали в особую пещеру. Впоследствии, отправляясь в очередной опасный поход, китоловы клали тела умерших товарищей в реку и пили из неё воду, веря, что это принесёт удачу. В некоторых регионах тело китолова, погибшего в неравной схватке с морским чудовищем, разрезали на маленькие кусочки, высушивали их, а затем носили как амулеты.