Задолго до того как стать современным человеком, с самых первых шагов по земле наши далекие предки оказались лицом к лицу с дикими животными, с их разнообразным и зачастую враждебным миром. Для доисторического человека именно дикие животные, а не стихия, составляли основную и главную часть окружающей его природы. Контакт с ними был постоянным, повседневным: одни были источником пищи, шкуры других давали возможность защититься от холода, третьи несли угрозу смертельной опасности, а некоторые стали верными помощниками и друзьями. Вся история становления человека, начиная с самых ранних ее этапов, в основе своей имеет тесные и неразрывные взаимоотношения с дикими животными, они стали источником его материальной культуры. Неудивительно поэтому, что человек тех далеких эпох был умелым охотником, заинтересованным и терпеливым наблюдателем, прекрасным знатоком повадок и образа жизни птиц, зверей и других представителей безгранично разнообразного мира животных. И на протяжении всей своей древнейшей истории человек был пытливым собирателем и хранителем наиболее важной информации о животных, на которых охотился или от которых защищался. Он осмысливал и сопоставлял факты, по мере своих сил и возможностей интерпретировал и трансформировал их. На этой почве возникли первые религиозные воззрения и ритуалы, первые зачатки фольклора, рождались и закреплялись в памяти приметы и поверья, становящиеся основой обычаев и жизненных правил. Под влиянием общения с дикими животными рождались первые ростки духовной культуры. Животные стали первым объектом изначальных проявлений искусства в виде настенной, пещерной живописи; шкуры и зубы зверей, раковины моллюсков, птичьи перья у первобытных народов играли роль обменного эквивалента, роль денег, своего рода средства межплеменного общения. Все это человек пронес через бездну тысячелетий, закрепив в памяти бесчисленных поколений и донеся до наших дней в самобытной культуре современных народов, избегнувших пока вторжения «цивилизации» и населяющих тропические леса Центральной Африки и Амазонии, плоскогорья Тибета и пустыни Австралии. Сейчас, по истечении тысячелетий, когда человек почти утратил связи с живой природой, собрать эти памятники уходящей культуры, представить их на обозрение нашим современникам — дело непростое, требующее особого склада ума, беззаветной любви к путешествиям, да и порядочных средств и времени. Но это как раз одна из задач, которые взяли на себя авторы предлагаемой читателю книги. Естественно, что мышление наших далеких предков было примитивным, многое они принимали совершенно иначе, нежели это сделал бы современный человек, но вместе с тем нередко мифы, приметы, поверья, обычаи затерянных районов мира поражают какой-то глубинной, сокровенной правдой. Нужно оговориться, однако, что не все здесь можно принимать всерьез. Особенно мало доверия заслуживают медицинские рекомендации. Впрочем, читатель вправе составить собственное мнение.
