Те, кто бывал в тропической Америке, наверняка удивлялись, видя странную процессию муравьёв, движущихся по дороге и несущих на головах большие куски листьев — кажется, будто муравьи прячутся под зонтиками. Собственно, их так и называют — «муравьи с зонтиками». Наиболее распространены подобные муравьи, принадлежащие к роду Atta. Они забираются на выбранное дерево многотысячными стаями, и каждый откусывает кусок листа в форме арки, после чего уносит его к себе в гнездо. Колония муравьёв может за одну ночь полностью уничтожить листья с целого дерева — потому их называют ещё «листорезами».
Внимательное наблюдение за этими муравьями выявило странный факт. На верхушке каждого листа, несомого муравьём, восседал ещё один муравей меньшего размера, словно безбилетный пассажир на крыше вагона. Это явление долго ставило учёных в тупик. Зачем он здесь? Не просто же из желания прокатиться на дармовщинку! В конце концов учёные выяснили, что эти крохотные муравьи — солдаты, охраняющие своего товарища от нападения других насекомых. Дело в том, что муравьи Atta очень уязвимы: некоторые насекомые откладывают им на шею яйца, а когда из них вылупляются личинки, то «коня» убивают. Вот и приходится муравью брать охранника. Тяжело, конечно, с лишним грузом, но что поделаешь!
Первоначально считалось, что муравьи-«листорезы» используют листья просто для еды. Учёные были немало удивлены, когда в 1874 году Томас Белт, наблюдавший за этими муравьями в Никарагуа, открыл у них... феноменальные фермерские способности! Он обнаружил, что муравьи разжевывают листья, смешивают их с собственной слюной и помётом — и получается великолепный компост. Затем его относят в специальную камеру, где выращивается грибница, и используют для удобрения истощившейся почвы.
Крохотные «фермеры» берегут свои плантации как зеницу ока и периодически уничтожают прорастающие там нежелательные грибы, впрыскивая в них ядовитую жидкость из собственных тел. Таким образом, муравьи действуют подобно современным фермерам, применяющим у себя на плантациях фунгициды.
Поскольку плодовые тела грибов, если дать им вырасти до больших размеров, могут вообще разрушить помещение камеры, муравьи держат их рост под контролем. Они систематически откусывают куски грибов и поедают их. В одном-единственном гнезде может находиться до сотни грибных плантаций, снабжающих миллионы потребителей. Гнездо муравьев вида Atta находится иногда на глубине пять метров от уровня почвы.
Любопытно, что каждый из видов муравьёв-«фермеров» выращивает свой собственный вид грибов. Когда настаёт срок основать новую колонию, матка всегда берёт с собой кусочек грибницы и несёт его в укромном тайнике, расположенном во рту. После основания колонии и подготовки специальных камер под плантации матка передаёт сокровище муравьям-рабочим.