Глаза Риты вспыхнули. Материнский инстинкт заявил о себе. Она уже не чувствовала себя слабовольной и готовой жертвовать всеми желаниями ради Найджела.
— Лагеря, мой дорогой, существуют для лета, — огрызнулась она. — И почему мой ребенок не может хоть иногда побыть дома?
— Разве этот дом вскоре не станет и моим домом? — с наглой ухмылкой поинтересовался он.
— О да, как и моим! А Пэтти — моя дочь!
— А это твоя самая большая ошибка в жизни, моя милая.
— Не будь таким отвратительным! Многие мужчины женятся на вдовах с детьми и обращаются с ними по-доброму.
— Я тебе уже говорил: я не выношу детей.
Она раздраженно махнула рукой и достала сигарету.
— Иногда мне кажется, что ты не человек.
Найджел развалился в глубоком кресле и усмехнулся:
— Ты заставляешь меня смеяться без остановки! А ты разве человечнее? Не твердила ли ты всю первую неделю нашего знакомства, как это ужасно для бедной Риты остаться вдовой с ребенком на руках? И конечно, несчастный ребенок был сначала изображен как четырех лет от роду, потом — шести, а когда я ее встретил, оказалось, что ей все одиннадцать! Не обманывай себя, что ты любишь ее больше, чем я.
— Знаю, что так, — ответила она взбешенно. — Но я ее родила и не могу совершенно пренебрегать ею!
— Моя милочка, она находится в очень дорогом пансионе, за который, так уж случилось, плачу я. А это никоим образом не может рассматриваться как пренебрежение…
— Ладно, — сдалась Рита. — Но разве тебе не доставляет удовольствия то, что ты для нее делаешь, учитывая, что вскоре ты станешь ее отчимом?
Найджел встал и бросил окурок в камин.
— Я не желаю, чтобы мне напоминали об этом, и не намерен больше терпеть подобных безобразных ленчей, что был в «Ритце». Чем меньше я буду видеть свою «падчерицу», тем лучше.
Слезы ярости, появившиеся на глазах Риты, грозили нарушить ее макияж. Она отбросила так и незажженную сигарету и достала из вечерней сумочки зеркальце и носовой платок.
— Иногда я думаю, что ты дьявол, Найджел.
— А я думаю, что тебе нравится обманывать себя, что ты хорошая мать, мой ангел.
— Но я пытаюсь ею быть… — сказала Рита, глотая слезы.
Он рассмеялся:
— Но ты никогда в этом не преуспеешь. У тебя нет даже задатков любящей мамочки. Ты слишком интересуешься собственной личностью, и я этому не удивляюсь. Ты чертовски хороша, но только не тогда, когда тащишь за собой этого ребенка. Прислушайся к моему совету и держи ее подальше от меня. Вот мы и не будем ссориться.
— Хорошо, — согласилась она, обиженно глядя на него. — Но мисс Шоу останется работать у меня и присматривать за Пэтти. И я обещаю держать их обеих подальше.